嫡长子继承制确认继承人的基本原则是：“立嫡立长”，也就说继承顺序是嫡子优先、年长优先。嫡子中年长者为第一继承人。如果嫡子早逝，则可以选择立其子为继承人，如朱元璋在太子朱标逝世后立其子朱允炆为皇太孙。或者选择庶子中年长的为继承人。在立嫡子的原则下，皇子生母的身份变得十分重要。胶东王刘彻原为汉景帝庶子，随着他的母亲王夫人被立为王后，他成为父亲的嫡长子，顺利被册为太子。唐穆宗本是唐宪宗三子，生母郭氏是宪宗的嫡妻，但宪宗登基后未册立郭氏为王后。穆宗的异母长兄李宁被册为太子，李宁逝世后，穆宗才被立为太子。

除了“立嫡立长”的原则外，还有：“立子以贤”，就是说，要看诸位庶子的德行而定；或“国治以序，国乱以功”，因乱世等需要选择功劳最大的儿子为继承人，如唐睿宗因唐隆政变登基后，在嫡长子李成器在世的情况下，将在政变中立有大功的庶子李隆基立为太子。

中国历史上，也有年幼的庶子因得宠于父皇、被过继给王后抚养、兄长因故失去继承权等原因被立为太子，这种废长立幼的情况就是“立储以爱”，往往这种情况下很容易发生政治斗争，但在皇权足够强大时也可能顺利实行，如汉武帝立刘弗。

另外，还有少数君主在有儿子在世的情况下因儿子年幼等原因选择兄弟、侄子、叔父甚至养子为储君，我们在皇太叔，皇太弟那几节已经说过，在此就不重复了。

嫡长继承制因其继承人选的确定性，理论上不会出现诸子争夺继承权的现象（但现实中仍出现了玄武门之变这样的争夺事件），因此周朝以后延续两千多年的各朝代大多严格遵循嫡长继承制来选立储君。但缺点是，嫡长子在诸子中不一定是最有能力、最贤明。

2.幼子继承制

这个要和“立储以爱”要区分开，这个是相对于嫡长子继承制而说的，此制度，继承第一顺位的继承人为幼子或幼女；此种情况仅是出现在蒙古族的部落中流传，并未称为正统继承制，即使在蒙古族创建的元朝时期，也是按照汉文化儒家传统的嫡长子继承制世袭皇位的。

3.以贤能立储制

也可以称其为“秘密建储制”，不论嫡庶长幼，在诸子中选取最有能力者为继承者。清代雍正皇帝有鉴于康熙时期皇太子胤礽两立两废、诸王争储的教训，正式宣布了不再公开预立储君的决定，精心设计了秘密立储制度。内容是：皇帝将选中的太子名字写在密诏中，一式两份，分别放在两个匣子内。一份命人放在乾清官“正大光明”匾的后面，一份由皇帝亲自保存。帝崩后，文武大臣同时将两个匣子打开，核对两份诏书内容，确定无误后，宣布新帝登基。

这种秘密建储制度，在清代正式实施四次（雍、乾、嘉、道各朝），历时超过一个世纪（雍正元年至道光三十年，1723—1850）。道光以后，只有独子（咸丰帝），或无子（同治帝、光绪帝），秘密建储制度被迫终止。

二.

兄终弟及

兄终弟及即由皇帝的弟弟继承皇位，这种方式往往多见于古三代及少数民族政权早期，及用在皇帝无子嗣的情况下，如商朝王位由王弟与王子继承并用；北宋时期，宋太宗赵光义继承哥哥赵匡胤之皇帝位；元朝时期，元武宗海山在1311年死后由其弟元仁宗爱育黎拔力八达继承王位；明朝时期，崇祯皇帝也是通过这种方法继承皇位的。

另外，在清朝的晚期，还出现了一种“懿旨确立君主”的制度，是慈禧太后专权时期的皇位传承形式。它并非皇位继承制度，而是在清帝无嗣的情况下，独揽大权的慈禧太后用以确定皇位传承人的应急措施。懿旨确立嗣君的做法，先后实施两次。第一次是同治帝去世后，慈禧太后以懿旨确立载湉为嗣君，是为光绪帝；第二次是光绪帝去世后，慈禧太后又以懿旨确立溥仪为嗣君，是为宣统帝。

皇权与继承的的关系

无论是哪一种继承制度，其实都是和皇权有一定关系的，历史上皇帝和储君之间的关系极其复杂矛盾。一方面，皇帝需要有继承人，但继承人的存在又会对皇帝本人构成一定威胁，因为只要现有皇帝一死，继承人就能成为下一任皇帝。另一方面，由于觊觎皇太子之位，皇帝的儿子们往往相互倾轧（例如清朝康熙时期的九王夺嫡）、甚至兵戎相见（例如唐朝唐太祖时期的玄武门之变）。

储君地位仅次于皇帝本人，可谓是一人之下，万人之上，这样一位具有极大权力的人，往往会和现任皇帝在权力上发生冲突，这样储君甚至可能导致被废或被杀。例如汉景帝废太子荣、汉武帝废太子据等；当储君的权力足够强大的时候，往往又会不满现任皇帝的约束、而进行叛逆、乃至弑君。如汉朝时期，戾太子刘据不满汉武帝宠幸佞臣江充、被迫发东宫兵马清君侧；还有南朝刘宋时期，宋文帝刘义隆为太子刘劭所杀。

结束语

最后结尾，引用现代史学家，钱穆先生指出的一段话：“能创建优良的政治制度来完成其大一统之局面，且能维持此大一统之局面历数千年之久而不败……直到今日，我们拥有这样一个广土众民的大国家，举世莫匹，这是中国历史之结晶品，是中国历史之无上成绩”。

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