近日，美国企业家马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）发射的“星链”卫星接连坠落，引发外界关注。由美国国家航空航天局（NASA）戈达德航天中心的物理学家丹尼·奥利维拉领导的研究小组分析认为，卫星坠落与太阳活动存在明确的关联。

据俄罗斯《共青团真理报》网站报道，太空探索技术公司于2019年首次发射“星链”卫星，2020年就有卫星坠落。起初的坠落数量还在合理范围内，但2021年坠落数量飙升至78颗，此后两年基本保持在这个水平（2022年坠落99颗，2023年坠落88颗）。然而，去年情况发生了奇怪的变化：316颗卫星在大气层中烧毁。至此，“星链”共损失583颗卫星，大约每15颗卫星中就有一颗坠落。

研究小组将卫星坠落的时间与各种自然现象进行对比，发现卫星坠落与太阳活动存在明确的关联。研究报告指出，当前太阳活跃度的增强对“星链”卫星坠入大气层产生了显著影响。这是一个研究卫星轨道阻力的绝佳时期，因为在本轮太阳活动高峰期，地球低轨卫星的数量达到了人类历史上的最高水平。“星链”卫星的发射始于2019年，当时处于太阳活动的低谷期。NASA的统计显示，去年是太阳活动的高峰期。

太阳活动的周期约为11年。当太阳表面出现许多黑子时，会发生强烈的爆炸和太阳耀斑。太阳风通过日冕洞向外喷发，其中一部分物质会朝地球方向飞去，引发磁暴。当太阳等离子体到达地球并引发磁暴时，还会产生另一种效应——一种对上层大气的加热现象。大气层被加热后会膨胀，卫星会感受到更大的飞行阻力，从而脱离轨道，最终坠落。由于“星链”卫星需要提供通信服务，其轨道高度较低，估计这种轨道上的卫星平均寿命为5年。

尽管这一现象总体上可以理解，但仍有许多谜团。例如，研究报告指出，70%的卫星并非在强磁暴期间坠落，而是在中等磁暴和弱磁暴期间坠落。这很可能是因为弱磁暴通常持续时间更长，会缓慢地“侵蚀”轨道。

据了解，星链卫星是SpaceX旗下的“全球卫星宽带”项目，该项目计划为包括偏远地区在内的全球“任何地方”提供卫星宽带。由于SpaceX研发出的猎鹰火箭具备相对低成本和强大运力，星链卫星可以频繁发射，一次发射可以将几十颗卫星送上太空。在升空后，有不少星链卫星会主动进行升轨操作，这是因为火箭发射升空后，星箭分离的轨道高度较低，所以需要卫星自主升轨。

马斯克在接受采访时曾表示，“星链”将由4.2万颗卫星组成，耗资约300亿美元，不包括后期维护和补替费用。在市场拓展上，截至2025年，星链全球用户数量已突破500万，业务范围覆盖航空、海运以及偏远地区互联网接入等领域。2023年10月，“星链” 推出直连手机业务，计划在2024到2025年逐步实现短信发送、语音通话、上网以及物联网功能，不断拓展业务边界，挖掘新的盈利增长点。

对于“星链”卫星接连坠落一事，英国伯明翰大学的肖恩·埃尔维奇表示，这种效应可能对SpaceX等卫星运营商有利，因为它能更快地清除轨道上的报废卫星，否则这些报废卫星可能会对其他卫星构成威胁。不过，这可能会限制我们在低于400公里的轨道上运行卫星的能力。他还说，这表明该领域可能面临挑战。

NASA戈达德航天中心物理学家丹尼·奥利维拉则指出，卫星再入大气层的过程中，还有可能导致其无法在地球大气中完全烧毁。他说，可能会有物体坠落至地面。2024年8月，在加拿大萨斯喀彻温省的一个农场，人们发现了一块2.5公斤重的“星链”卫星碎片。据太空探索技术公司称，这是已知的唯一一块在再入过程中落地的“星链”卫星碎片。此外，卫星大批坠落不仅增加太空垃圾、威胁其他航天器安全，维修、补充卫星也需要投入大量资金，影响服务稳定性。另外，全球已有众多类似低轨卫星互联网项目涌现，市场竞争日益激烈。