熟悉明清小说的人，都不会对“员外”这个词陌生。《水浒传》中，卢俊义的本来身份是名员外，鲁智深拳打镇关西时救下的金翠莲，最后嫁给的也是员外；《西游记》中，师徒四人快要达到西天时，遇到善人寇洪，发誓要斋僧万人，寇洪的身份也是员外。
在明清小说中，“员外”这个词很常见，他们通常给人的印象是家境比较富裕、在当地有一定影响力的人。
其实，不仅小说中，在我国古代，“员外”这个称呼也非常普遍。
起初，并没有“员外”这一单一称呼，只是在一些常见的官职前面，冠上“员外”之名。三国曹魏时期，最早出现的“员外散骑常侍”一职，晋朝时，又有“员外散骑侍郎”，都是皇帝的侍从官。古代朝廷官职，有正副之分，员外其实属于副职。
这些带有“员外”的官职，虽然实际上并没有多少实权，但是因为接近皇帝，机会多，求职的人还是趋之若鹜的。而能够担任这一职务者，也是需要一定背景的，要么是宗室子弟，要么是世家大族。随后，带有“员外”这一称呼的官职逐渐增多。南北朝时，出现了殿中员外将军、员外司马督等职。
等到隋朝时，尚书省二十四司，各设员外郎一名，成为各司副官，员外的地位有所提升。隋朝之后的各个朝代，六部各司中也都有“员外郎”这一官职。除六部各司之外，清朝的理藩院、太仆寺、内务院，也都有“员外郎”这一官职。这些“员外郎”是朝廷正式编制之内的官员。
“员外”的本意就是朝廷正式编制人员之外。隋唐时期，实行科举取士，虽然每三年举行一次，每次录取人数也非常少，除了科举，唐朝还允许推举为官，但是正式编制内的政府官员，其淘汰速度是非常慢的。这就导致想做官却又暂时做不了官的人，便成为候补官员，和“正员官”相对，称之为“员外官”。
唐朝时的“员外官”问题比较突出，唐肃宗就曾下敕令解决这一问题：“今员外之官，所在甚众，既不厘务，空效驱驰……如员外官中，材识千济，曾经任使州县所资者，亦任量留。每上州不得过五人，中州不得过四人，下州不得过三人。上县以上不得过一人。”
那么，唐朝的“员外官”问题为什么这么突出呢？其真实原因比较复杂。唐朝各民族关系比较融洽，唐朝政府为了笼络人心，有很多“员外官”都是少数民族的封官。此外，朝廷被贬的官员，也被称作“员外官”。
《资治通鉴》就记载：“神功元年（697），李峤知天官选事，始置员外官数千人。”“神龙二年（706）三月，大置员外官，自京司及诸州凡二千余人。”《唐要》则记载：“员外及检校试官斜封官，皆神龙以后有之。”也就是说，武则天时期，“员外官”问题就比较突出了。
随着时间的推移，科举取士录取的人才越来越多，也就造成了“员外官”越来越多。朝廷为了充盈国库，允许捐官，也就是卖官。而民间的有钱人家，为了提升自己的地位，也乐于花钱买官。
雍正时期的名臣李卫，就因为家中有钱，花钱买了一个兵部员外郎的官。没想到，他虽然文化水平比较低，但却很会做人，官运亨通，最后竟身居高位。但像李卫这样通过买官而官运亨通的寥寥无几。
统治者是精明的，虽然卖官，但是也意识到买官的人员多了之后，就会败坏政治。所以，有钱人买的大多是“员外官”。说白了，就是一个名号而已。即使如此，有钱人也是非常乐意的。
一些人认为，“员外”就是“员外郎”的简称，历史上真是这样的吗？实际上，“员外郎”是朝廷正式官员，虽在正员之外，但也属于编制之内。而后来买官的越来越多，民间越来越普遍，所以在一些文艺作品中，“员外”就是指有钱人或地主豪绅了。
明清时期的“员外”格外多，这大概是因为此时中国封建社会商品经济快速发展，甚至出现了资本主义萌芽，民间的有钱人相对于其他朝代也增多。这些商人，拥有了财富之后，迫切想要提升自己的身份和地位，于是就通过花钱买官来实现。
随着买官人数的增多，民间的“员外”也就多了起来。但是，一样东西一旦没有了稀缺性，它的地位也就随之下降。这也就是为什么明清时期的员外越来越多，但其政治属性越来越弱的原因。
