1986年毕业后，特立独行的张华立主动选择进入湖南的文化单位求职，机缘巧合叩开了湖南电视台副台长魏文彬的办公室，这也标志着他事业的起航。那时湖南台尚以“新闻立台”为主，年轻的张华立从一名新闻记者做起，经过短短三年的努力，就随着湖南广电历史上的首位制片人刘惠东共同创办了知名新闻节目《焦点》，并与后来担任湖南广电第三任领人物的吕焕斌一同崭露头角。

张华立在新闻岗位上坚守了九年，之后六年历任编辑组副组长、新闻中心副主任、文体频道第一副主任。身为文艺青年的他，时常调侃电视台欠缺文化底蕴，却在日后摇身一变，成为湖南广电娱乐王国的新的建构者之一，不仅打造出备受热议但却红遍全国的众多选秀节目，其中最为人称道的便是“超级女声”。

2001年，魏文彬委任张华立接管湖南娱乐频道。2002年湖南广电启动第二轮变化，核心目标之一即确立湖南卫视“娱乐立台”的发展战略。在“新闻立台”阶段，尽管出现了诸如《焦点》《经济环线》《新青年》等优质新闻栏目，但由于一些节目在导向上出现问题，导致湖南广电一度遭遇生存危机，加之策划收入欠佳及各频道之间的恶性竞争加剧，当时的领导者魏文彬毅然决然地放弃“新闻出省”的理念，转而全力发展娱乐板块，并成功塑造了“快乐我们”的品牌形象。

执掌娱乐频道后，张华立携手夏青（《超女》创始人之一）创建了文体频道，并从中分化出娱乐频道。他们积极从《新周刊》招聘新人，吸纳了包括日后《越策越开心》和《天天向上》的制片人张一蓓在内的优秀人才。即使身为新闻工作者，张华立依然为了娱乐频道的突围尝试了许多大胆创新之举，例如安排身着时尚服饰的模特播报天气预报，虽然该节目《星气象》仅存活了17天就被迫下线，但它无疑揭示了娱乐频道敢于突破常规的决心。

一次与华菱冰箱的合作，促使张华立萌生了自主举办选秀节目的想法，进而推出了《星姐选举》（湖南小姐）。在这个过程中，尽管有人认为《星姐》是对湖南经视《真情对对碰》中“星际大联盟”环节的升级翻版，而该节目的背后制片人是素有“选秀教母”之称的龙丹妮。湖南经视与娱乐频道以及湖南卫视在当时虽同属同著名别，但各个团队间存在着激烈的竞争氛围。

在“选秀大战”中，张华立与龙丹妮各自创造了一系列选秀节目互相角力，其中包括张华立推出的《超级男声》，这被认为是《超级女声》的前身。起初《超级男声》起步艰难，但在开播后迅速引起广泛关注，报名人数激增。龙丹妮也不甘示弱，推出《绝对男人》及后来在湖南市场上大获成功的《明星学院》。

2004年8月，张华立带领下的湖南娱乐频道正式启动《超级女声》项目，再次引发了社会强烈反响。实际上，许多人以为《超级女声》是由龙丹妮一手打造，而实际上背后的灵魂人物正是40岁的张华立。鉴于《超级男声》和《超级女声》的成功，张华立敏锐地捕捉到培养艺人的巨大价值，同年推动成立了“天娱传媒”，首创“平台+艺人”的联动造星模式，将综艺、影视与艺人资源紧密整合，构建了一个完整的产业链条，为我们娱乐圈和音乐界输送了大量新生力量。值得一提的是，天娱传媒的第一任负责人王鹏，曾是严肃新闻主播，同时也是张华立的老部下及《超级女声》制片人之一夏青的配偶。

张华立深知要将《超女》推向全国影响力，必须借助卫视上星平台的力量。原本考虑与其他卫视合作，但最终决定与湖南卫视联手，由王鹏负责的天娱出面签订合约，授权湖南卫视使用《超级女声》品牌，约定每年支付100万的品牌费用。湖南卫视凭借整合旗下地面频道的丰富选秀经验和《超级女声》这一IP，于2004年夏天推出了此节目，随之开启了我们电视史的新篇章，创下了多项收视纪录。

2005年，《超级女声》在全国范围内引发了全民热潮，成就了湖南卫视的霸主地位，同时也开辟了我们综艺选秀节目的新时代。在此期间，张华立与龙丹妮的竞争持续升温，而龙丹妮在经视时期的上级欧阳常林则被调至湖南卫视，进一步推进了卫视的娱乐化进程。2010年，张华立接任湖南卫视频道总监一职，彼时湖南卫视面临的竞争压力空前增大。

在张华立任期内，《超级女声》IP也曾遭遇挑战，2011年因超时问题节目被迫暂停一年，并在“限娱令”发布后更使湖南卫视进入困境。然而，张华立并未退缩，在面临浙江卫视《我们好声音》等强劲对手冲击的关键时刻，他果断调整策略，发动全台之力研发新节目，短时间内成功推出了《百变大咖秀》，重振湖南卫视雄风，并借由后续的《爸爸去哪儿》《我是歌手》等精品综艺稳固了湖南卫视在综艺领域的领先地位。

然而，湖南卫视独占鳌头的时代已然过去，面对来自江苏卫视、浙江卫视等多家竞争对手的围追堵截，张华立不得不着手修复“过度娱乐化”的标签，并探索新的发展方向。与此同时，曾在《焦点》共事过的吕焕斌结束新疆挂职，回到湖南，先后担任湖南广播电视台党委领导、台长，乃至湖南广播影视集团有限公司董事长，成为湖南广电历史上的第三任掌门人。

2013年，随着移动互联网用户的数量首次超越PC用户，湖南广电认识到节目版权的价值，启动了“独播战略”，并建立了自己的视频平台——芒果TV。2014年，芒果TV应运而生。在张华立的决策下，湖南卫视将部分节目低价授权给芒果TV独家播出，此举虽然短期内牺牲了版权收益，却极大地推动了芒果TV的快速发展。

2017年，湖南卫视因《人民的名义》创下国剧收视纪录的同时，也遭受了过度娱乐化、过分消费明星子女的批评，开始了自我整改。同年，芒果TV实现了首次盈利，而张华立也从湖南卫视总监的位置上卸任，转任快乐购董事长。三年后，他接过了湖南广电的帅印，成为继魏文彬、欧阳常林、吕焕斌之后的第四任领导者。在他的领导下，湖南卫视与芒果TV加速融合，主导芒果超媒完成了对金鹰卡通的并购。

尽管在张华立任期内，芒果TV成功挤入长视频平台前列，芒果超媒的股价一度攀至巅峰，但在整体规模上仍落后于“优爱腾”三大平台。尤其在影视剧集领域，芒果TV始终扮演着追赶者的角色，而综艺节目依然是其核心竞争力，尽管招牌节目《快乐大本营》停播，部分内容创作人才减少。此外，尽管张华立时代的小芒电商平台推出，但遗憾错过了出镜带货的风口，未能像“东方甄选”那样在电商领域实现突破。