定期阅兵，其用意除了检查兵员装备状况外，主要还在于向百姓示威。如春秋时晋文公认为“民未知礼（威仪），未生其共（共同恭）”，于是乎“大搜以示之礼”。另外，还有在战前或战斗间隙进行的不定期的阅兵，叫“观兵”或“观师”。这样的阅兵，除在战前鼓舞士气外，更主要的还在于向敌方示威。公元前625年，郑国由于攻打宋国，遭到各诸侯国的讨伐。诸侯军队把郑国围住后，“观兵于南门”。郑国慑于诸侯军队的阵势，“乃行成”（求和）。

阅兵这一名称，准确地说是从汉代才被正式叫起来的。在汉代，定期间阅兵常与立秋之日“祭兽”一起进行，其中增加一些打斗的内容。以后，各个建朝时间较长的朝代都有类似定期或不定期的阅兵仪式。明朝的永乐十九年三月，在北京的怀来明朝廷共调军队10万人，精心挑选“五军营”、“三千营”、“神机营”精锐相继表演骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等项目，还从广西、云南、四川调来的“土狼兵”、白杆兵演练了步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀训练等“军事科目”。大规模的“狩猎”行动持续了整整一个月。来“观礼”的使节达27个国家之多。明朝军威之盛与睦邻友好的国策，在各国引起巨大反响。

清朝，阅兵成为一种正规的训练制度。入关后，清朝规定，每隔三年在南苑围场举行一次“大阅”。大阅按照实战要求进行，目的是为了检验八旗兵的训练情况和战斗力。1739年11月，乾隆皇帝即位后首次在南苑检阅八旗兵将。这场声势浩大的阅兵式虽然已经过去200多年，但通过清朝宫廷画家金昆、郎世宁等人的《乾隆皇帝大阅图》，我们还能看到当时阅兵的宏大场面。

现代最早的国庆阅兵来源于法国。 1789 年 7 月 14 日，在法国爆发的革命，统治法国多个世纪的波旁王朝及其统治下的君主制在三年内土崩瓦解。为了纪念法国大革命中巴黎民众攻陷巴士底狱的标志性事件，到法兰西第三共和国时期的 1880 年， 7 月 14 日被确定为法国国庆日。 1880 年 7 月 14 日，法国在朗香赛马场举行了盛大的阅兵式，开启了法国国庆阅兵延续 130 多年的传统。后来，法国国庆阅兵的地点几经变化，从 1980 年之后，固定在香榭丽舍大街举行，起点为凯旋门，终点为协和广场。

我国最早的国庆阅兵是中华民国国庆阅兵，1911年10月10日辛亥革命爆发，推翻了清朝政府，建立了中华民国。1912年10月10日上午，北平举行了阅兵仪式，袁世凯派段祺瑞进行了阅兵，袁世凯穿着军服就登上了检阅台，历时一个多小时。后来1913、1914年也都举行了阅兵。1915年袁世凯忙于复辟，因此没有阅兵，1916年恢复阅兵。

中华人民共和国成立时，根据全国政协决定，把阅兵列为国庆大典的一项重要内容。阅兵是展现武装力量建设成就，树立民族自信心和自豪感的重要形式。一般而言，阅兵包括两部分，一是阅兵式，即阅兵者从受阅部队队列前通过，进行检阅；二是分列式，即受阅部队列队从检阅台前通过，接受阅兵者的检阅。1949年至1959年建国十周年，共举行了十一次国庆阅兵。

1984年，根据邓小平的提议，中央决定恢复阅兵，并于1984年国庆35周年时举行大型的国庆阅兵式。1999年，党中央决定在天安门广场举行盛大的世纪阅兵式，庆祝祖国五十年华诞。

2009年10月1日上午10点，庆祝中华人民共和国成立60周年阅兵正式开始，时间为66分钟，共56个方队和梯队，10万群众、60辆彩车组成的36个方阵和6节行进式文艺表演将依次通过天安门。