北京时间7月1日深夜，NBA自由市场再起波澜：雄鹿用延伸条款裁掉达米安·利拉德。利拉德合同还剩2年价值1.13亿美元，雄鹿将会分5个赛季付清剩余薪水，平均每个赛季支付约2250万美元。这是NBA史上金额最大的使用延伸条款案例。面对下赛季东部的复杂形势，雄鹿迅速围绕字母哥重组阵容，既为抓住夺冠窗口，也意在安抚当家巨星。

上赛季对利拉德来说可谓多灾多难。3月份他因小腿深静脉血栓缺席了15场常规赛，季后赛首轮第二场强行复出，第四场又在首节无对抗情况下受伤离场，随后被确诊为跟腱撕裂。整个季后赛，利拉德因为伤病状态极差：出战3场比赛，场均仅得到7分2.7篮板4.7助攻。另一方面，利拉德即将年满35周岁，健康归来时将36周岁。他的打法非常依赖爆发力，受跟腱伤病影响显著，复出后有运动能力永久性下滑的风险。

雄鹿等不起利拉德，更不敢赌他能满血回归。管理层最终选择了用最商业、最“冷血”的方式解决问题：让利拉德拿钱走人。如果一次性付清，雄鹿很难再有薪资余量，因此使用延伸条款是最优解。延伸条款可以看作是裁掉球员的“分期付款版”，如果裁员发生在7月1日到8月31日，可以分“2X+1”年等额支付，“X”为裁员时球员剩余合同年限。利拉德目前还剩2年全额保障合同，薪水分别为5400万美元和5900万美元，使用延伸条款，雄鹿将分5年支付，每年付约2260万美元。如此一来，在新赛季和下赛季，雄鹿就创造出了约3000万美元的薪水差，减轻了工资帽压力，也没有动用未来选秀资产。

尽管双方的“分手”方式算不上体面，但对彼此都好。雄鹿将成本分摊，利拉德更是利大于弊：他既拿到了目前合同的全额薪资，又能安心养伤恢复，还能在2026年伤愈复出后，自由选择一支争冠球队加盟，这对他来说简直是完美剧本。媒体透露，利拉德对事情的这一发展感到“欣喜若狂”。

今年季后赛，东部球队的当家球星们遭遇了前所未有的严重伤病潮。半决赛第四场，凯尔特人大当家塔图姆右脚遭遇跟腱断裂。东部决赛第三场，步行者主将哈利伯顿先是右小腿二级拉伤，又在总决赛抢七大战遭遇跟腱代偿性撕裂。塔图姆和哈利伯顿的预计康复期都为9-12个月，大概率缺席2025-2026赛季。这意味着，他们各自所在的球队将变更策略，东部也将进入“乱世”。

绿军因为塔图姆的伤病而选择重新洗牌，减少开支。他们大量兜售队中球员，退出总冠军竞争行列。2024年的夺冠功臣霍勒迪被送到开拓者，随后波尔津吉斯在三方交易中去往老鹰。绿军接连清理了两份3000万美元年薪的大合同，减少了2.38亿美元的奢侈税，目前球队薪资已经降到第二奢侈税以下。步行者则是主动放走了中锋特纳。一旦他们给特纳4年1.2亿美元续约合同，球队将突破奢侈税线。在注定难有水花的下赛季，争冠已是无望，步行者更希望尽可能减少成本，静待哈利伯顿回归。

东部一下子少了两个强有力的竞争者，其他球队势必虎视眈眈。从魔术换来贝恩开始，东部的军备竞赛日益火热。老鹰招徕波尔津吉斯等即战力，围绕特雷·杨打造兼具空间和防守的全新阵容；亚布来塞去往尼克斯，克拉克森加盟也只差官宣。在塔图姆和哈利伯顿伤病红利的大背景下，雄鹿自然也想分一杯羹。当家球星字母哥上赛季的状态依旧炸裂，还入选了最佳一阵，他是密尔沃基的实力基本盘。但利拉德的伤病史和老龄化，让雄鹿对他的未来失去了信心。管理层显然不愿意浪费字母哥的巅峰时期，下赛季是他们争冠的绝佳机会，机不可失，时不再来。

雄鹿一边珍惜字母哥的实力，另一边更怕后者申请交易想要走人。在雄鹿的赛季刚刚结束时，关于字母哥或将在这个休赛期改换门庭的传言就甚嚣尘上，尼克斯、热火、马刺和勇士都有意引进这名获得过2次MVP的超级巨星。因此，球队管理层必须要尽快给字母哥找到足够多的优质帮手，以稳定当家球星的军心。最终他们放弃利拉德，以便当下有足够的薪资空间来补强。

裁掉利拉德后，雄鹿又撤回了罗林斯的资质报价，送走大洛佩兹，并火速以4年1.07亿美元签下了特纳，给出了明确围绕字母哥重组五外阵容的建队态度。一系列的签约和交易接踵而至:3年4400万续约波蒂斯，2年1100万续约小凯文·波特，2年710万续约普林斯，2年750万签下特伦特，2年合同签来加里·哈里斯，用康诺顿和未来两个次轮签从黄蜂换来米契奇，2年合同续约西姆斯。

尽管雄鹿休赛季的操作在创意与魄力上值得肯定，但如果无法进一步升级阵容，这支球队距离总冠军还有距离。特纳可以看成是“年轻版的大洛”，一位既能护筐、又能减轻字母哥防守压力，还能拉开空间、提升进攻效率的中锋，绝对是雄鹿理想的最佳人选。但侧翼锋线凯尔·库兹马和托里安·普林斯在对阵步行者的系列赛中几乎隐身，五场比赛合计仅得35分，投篮命中率仅有可怜的31%，而雄鹿还未针对这一短板做出补强。