例如，一对被称为格雷斯（GRACE）的美国宇航局卫星，能够精确地观测到地球重力的变化，评估哈维或艾玛级别风暴的消退、洪水的泛滥以及消退程度。

在过去的15年里，这两颗卫星在距离地面500公里左右的天空环绕地球运行。在晴朗的夜晚，这两个模糊的亮点甚至可以用肉眼看见。

它们以每小时约17200英里的速度在天空中追逐，被研究人员亲切地称为动画片《猫和老鼠》里的“汤姆和杰瑞”。

然而，“猫和老鼠”的命运如同一则隐喻，暗示着数据黄金时代的脆弱和NASA面临的困境。

这两颗卫星于2002年发射，但现在已经开始步入死亡，事实上，其中一颗卫星上的电池已经耗尽，以至于它会定期进入睡眠状态。

自2010年以来，NASA一直在研究替代品，如果进展顺利，他们将在今年发射并进入轨道。

但在太空中，需要更新换代的卫星不止格雷斯。开发、发射和维护卫星则意味着需要更多的经费。

据《纽约时报》报道，自特朗普上任后，白宫要求NASA在其地球科学部门放弃四项与气候相关的任务，该部门预算占NASA190亿美元年度预算的10％左右。

今年，国会也呼吁减少NASA地球科学部门2.17亿美元的预算。此外，特朗普政府也打算削减有助于使行星调查成为可能的资金。

有分析称，这会导致气候研究出现“数据缺口”，并会让相关科研活动都陷入困境。

事实上，不仅NASA地球科学部门遭遇了政府的精准打击，冷战过后，NASA各部门都曾因为各届政府削减预算而困难重重。这个鼎盛时期预算比美国国防部还高的机构如今的预算已经不及国防部的零头。

去年，特朗普正式签署了行政命令，将登月作为其首要目标，最终目标则是登上遥远的火星。

其实，奥巴马执政时也曾推出过“2020登月计划”，但专家组研究一番后得出了2030都登不上去的结论，原因是差钱。

过去几年，为了给自己“减负”，NASA将许多航天运输业务外包给私人公司。此前将跑车送上太空的马斯克就是NASA的合作伙伴之一。

不过，近年来运载火箭升空后爆炸等事件频发，也引发外界对NASA运输业务依赖商业公司的前景产生疑虑。

NASA制胜未来的“黑科技”

虽然NASA早已不是当年那个叱咤风云的NASA，但它在太空领域的“黑科技”依然走在世界前端。

超音速飞机

NASA在航空领域的工作已经为航空、国家安全和经济做出了数十年的贡献。未来，NASA将开展更多新航空技术的研究和测试，开发更安静和清洁的飞行技术。

去年，NASA与洛克希德·马丁共同开发的QueSST超高音速喷气机已经进入风洞测试阶段。

QueSST的目标是将飞行噪音降到60～65分贝，相当于它在飞行时，地面上人们只会听到类似于关门的物体撞击声。

如果该机通过全部测试并实现安全飞行，NASA将在2022年底开始选定地区开展超音速飞行，以测量居民对噪声的反应。

地球“自拍”神器

自1972 年起，NASA陆续发射LANDSAT系列卫星以探测地球资源与环境。40年来，该系列卫星为地球提供各种地理、地质和水文资料信息。

NASA计划在2020年推出地球“自拍神器”——LANDSAT 9，它具有观测地表变化的超强能力，并能识别引起变化的自然因素和人为因素。

月球“采矿”机器人

NASA正在开发一个名为RASSOR的月球“采矿”机器人，它可以一年365天24小时不间断工作，收集月球土壤。

同时，NASA还在开发一个将跟着RASSOR上月球的新设备，该设备将从收集到的月球土壤中提取水和冰的成分并将其转化为可供火箭使用的燃料或者可供驻扎月球宇航员呼吸的空气。

“猎户座”飞船

由于NASA的最终目标是在火星上也留下人类的足迹，所以火星登陆计划的相关准备也在有条不紊地开展着。

NASA下一代载人太空船“猎户座”将是美国火星载人登陆计划的主要载体。它比登上月球的阿波罗号飞船大2.5倍，最多可容纳6名宇航员。

“猎户座”已于2014年完成首次无人飞行，2018年它将执行飞往月球背面的无人测试任务，以准备之后的载人航天飞行。

帕克太阳探测器

对地球、月球和火星都如此上心的NASA自然不会忘了太阳系永恒的“主角”太阳。

2018年8月，NASA将给太阳送去一枚太阳能探测器，收集关于太阳活动的数据，这将为人类预测影响地球生命的重大天气事件作出贡献。

为了不被“晒化”，该探测器采用了不少“黑科技”。

比如，热保护系统几英寸厚但可以承受1650摄氏度高温，冷却系统强大到能冷却一个客厅，探测杯是用高熔点的钼和钨做的，电线是用铌制作的并由蓝宝石晶体管悬挂。

如果进展顺利，飞行器将在大约七年的时间里，在太阳附近完成24次轨道运行，并通过金星七次。它将采集太阳风样本，研究太阳的日冕，为我们提供前所未有的观测数据。

编辑/方辰