对大多数西方人来说，在手机上安装第三方键盘似乎完全没有必要。但在中国，这是常态。
由于汉语的书写方式可以与发音完全分离（日语、韩语和越南语都有汉字的变体），如果系统默认键盘没有对汉语进行特殊的优化，它就会非常难用。因此，中国目前有大约 8 亿人使用了第三方智能键盘，它们可以预测用户想要输入的内容。
但对第三方键盘的依赖也带来了安全风险：大多数键盘应用都会将按键点击传输到云端，以实现更好的词组和内容预测，如果应用程序没有使用足够强大的加密协议，就会为内容拦截攻击创造机会。
今天，我想带大家踏上一段关于键盘应用程序或输入法编辑器（IMEs，input method editors）历史的极客之旅。如今，输入法是如此的普遍，以至于人们很容易忘记它们诞生的背后藏着多少努力。
它们是非常经典的创新案例，弥合了数字世界和现实世界之间的鸿沟。
在 20 世纪 80 年代，市面上的个人电脑无法处理汉字。即便艰难地实现了汉字数字化，使其可以显示在电脑屏幕上，但仍然面临一个大问题：用户如何键入这些字符？特别是，你如何将成千上万的汉字与 QWERTY 键盘上的 26 个字母相匹配？
第一次的尝试与今天的键盘应用程序完全不同，因为它努力的方向主要集中在汉字的书写方式上。
1983 年 8 月，也就是 40 年前，一位名叫王永民的中国工程师开发了第一种流行的汉字输入法，名为五笔。他将一个汉字分解成不同的笔画，在 QWERTY 键盘上，每个字母都对应了几个笔画。
例如，汉字“犬”，对应了几种形状（笔画）：犬（字根）、 一、丿、和丶。这些形状分别与键盘上的 D、G、T 和 Y 相匹配。因此，当用户键入“DGTY”时，五笔输入法就会将其与对应的字符匹配，并打出“犬”字。
在 QWERTY 键盘上使用五笔输入法，最多只需要四个键（码），就能打出一个汉字。这被认为是打汉字最快的方式之一。但缺点也很明显：用户需要背下来哪些键对应哪些笔画，因此学习曲线相当陡峭。
汉字输入法发展的下一步是发明了拼音打字。这听起来可能难以置信，但拼音这种用标准拉丁字母拼写每个中文单词的现代方式，直到 20 世纪 50 年代才出现。在随后的 80 和 90 年代，中国才开始尝试在学校里先教孩子们拼音，然后再教他们如何写字。
结果是，在所有将汉字与拉丁字母相匹配的方法中，拼音成为了一种更容易、更被广泛接受的方法。
我们仍以“犬”字为例。它的发音被标准化为 quǎn，所以在标准键盘上键入 Q、U、A、N 四个字母，屏幕上就会出现这个字。
（来源：AI 生成）
大量基于拼音的输入法是在 20 世纪 90 年代发明的。最突出的是北京大学计算机科学教授朱守涛于 1993 年发明的智能 ABC。在微软将智能 ABC 整合进 Windows PC，并将其设为默认输入法之一后，它成为了中国使用最广的输入法（王永民和朱守涛分别来自河南和山东的农村，但他们却引领了几代人的输入法习惯，其中，王永民于 1943 年出生于河南省南阳市南召县鸭河工区的贫农家庭，朱守涛于 1946 年出生于山东省宁阳县伏山镇东代村）。
但是，用拼音打字也有问题：几十个或几百个汉字可能有相同的拼音拼写。如果你输入 QUAN，计算机无法判断在 81 个汉字中，哪一个才是你想要的。
因此，每次用户在智能 ABC 中键入一串拼音时，仍然需要从一长串候选字中选择正确的那个。
幸运的是，它们总是以相同的顺序显示，这意味着你可以记住你经常使用的字符出现在候选小窗口中的位置。
我使用智能 ABC 的亲身经历就是这样。我名字中的最后一个字是毅，拼写为 yi。yi 恰好是汉语拼音中可匹配数量最多的发音，有数百个字符有着相同的拼写（谢谢啊，我的爸爸妈妈）。当我打字的时候，刻在我的脑海里的一件事是：毅，是智能 ABC 的第四页的第六个选项。
这样打字的效率显然不高。事实上，用智能 ABC 打字比用五笔要慢。但下一代键盘程序很快就超越了前一代。
2006 年，搜狗输入法发布，它本质上结合了拼音打字的基础和搜索引擎的技术。正如搜索引擎可以推荐最接近用户查询的内容一样，键盘软件可以预测用户可能想要键入的内容。
有了搜狗，候选字符和单词不再按固定顺序显示，而是会根据用户的键入历史记录和新闻内容进行调换。例如，在这篇文章中，我已经打了几次“毅”字，搜狗记住了这一点，于是每当我输入 yi 时，它都会把“毅”放在首位。
许多其他创新的输入法与搜狗大约在同一时间发明。一些人试图将基于形状的方法与基于拼写的方法相结合。自从触控板和触摸屏开始使用以来，搭载了这种屏幕的设备允许用户直接在设备上写汉字。
但随着时间的推移，这些方法慢慢变得小众，最受欢迎的还是搜狗等智能键盘带来的更高效的打字方法，这也成为了中国人如何与技术和彼此互动的基础。
关于汉语与科技之间的历史关系，还有许多更有趣的故事。例如，中国港台地区发展出了独有的一套汉字打字方式。我推荐耶鲁大学东亚语言和文学教授石静远（Jing Tsu）的《汉字王国》一书，很适合相关知识不多的人阅读。
备注：文章标题相比原文有改动。
作者简介：Zeyi Yang为《麻省理工科技评论》报道中国和东亚的技术。此前，他的作品曾出现在《Protocol》、《Rest of World》、《哥伦比亚新闻评论》、《南华早报》、《日经亚洲》等媒体上。
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