皋陶（公元前2220年-公元前2113年），偃姓，皋氏，名繇，字庭坚，少昊之墟（今山东曲阜市）人。上古时期东夷部落首领，伟大的政治家、思想家、教育家， 与尧、舜、禹齐名，并称“上古四圣”，后世尊为“中国司法始祖”。
历经唐虞夏三个时代，长期担任掌管刑法的“士师（理官）” 一职，以正直闻名天下。 相传架构了中国最早的司法制度体系（五刑、五教），采用独角兽獬豸治狱，坚持公平公正；强调“法治”与“德政”的结合，促进社会和谐，天下大治，形成“皋陶文化”，成为后世儒家和法家思想产生的重要精神渊薮之一。
公元前2113年，帝禹二年去世，时年106岁，葬于六（Lù）地。大禹念及功德，封其后裔于英、六一带（今安徽省六安市），尊为六安国（蓼）国和偃国始祖以及二十四氏（皋李徐赵、伯益赢秦、江黄马舒、裴甄谷利、费廉阮骆、英莒梁寥）的鼻祖。天宝二年（743年），追封“大唐德明皇帝”。
皋陶与高辛氏的契、后稷共同辅佐大舜，成为中国先秦史中一位深远影响的人物。其创刑、造狱，倡导“明刑弼教，以化万民”的思想为四千多年来我国各个时期制定、完善、充实各项法律制度，奠定了坚实的基础，历史上被人们喻为“圣臣”。
在尧和舜时期任士师、大理官，负责氏族政权的刑罚、监狱、法治，即司法长官。皋陶被聘任为掌握刑法的官后，协助执政司禹处理领导事务。禹即位，被禹选为继承人。但皋陶在帝禹之前先死了，未能继位 。 皋陶是与尧、舜、大禹齐名的“上古四圣”之一，被奉为 中国司法鼻祖。
皋陶最主要的理念和功绩在其于教育和刑罚领域的建树。如在教育方面，皋陶推行“五教”，即父义、母慈、兄友、弟恭、子孝这五种伦理道德。 而在刑罚方面，皋陶则推行“五刑”，即墨（在额头上刻字涂墨）、劓（yì ，割鼻子）、剕(fèi，也作刖，yue， 砍脚)、宫（毁坏生殖器）、大辟（死刑）这五种刑罚。皋陶希望通过这“五教”、“五刑”达到社会的和谐与治理。
皋陶这个名字也被后人作为狱官或狱神的代称。
皋陶“明于五刑，以弼五教”，主张五刑处于辅助地位，对于有过激行为或者犯有罪行的人要先晓之以理，不听教化，再绳之以法。“五教”是：父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。意在教育人们懂得并恪守最基本的几种关系，使人们彼此亲睦，互相谦让，知道什么该做，什么不该做，以实现一个没有犯罪行为的和谐社会，达到长治久安的目的。所以，舜盛赞皋陶：“汝作土，明于五刑，以弼五教，期于予治。刑期于五刑，民协于中，时乃功，懋哉！”
皋陶法律思想具有如下几个特点 [9]： 一是 德法结合，即道德与法律结合、德治与法治结合，“明于五刑，以弼五教”就说明了这个道理； 二是 民本思想，即强调重民、爱民、惠民，关注民生，听取民意，“安民则惠，黎民怀之”“天聪明，自我民聪明”等即说明此理； 三是 司法公正，公平公正是皋陶司法的终极目标，獬豸 （xiè zhì）断狱的故事实质上是神化了皋陶铁面无私、秉公执法、断案如神的司法活动； 四是 天人合一，皋陶所言“天秩有礼”“天命有德”“天讨有罪”等是告诫人们要遵循天道，自然之理。
皋陶帮助禹当上了中原华夏的大领袖。禹继帝位后，为了尊重禅让制度，推举皋陶当继承人，并让他全权处理政务。禹继位后，江淮诸国对禹有不满情绪，他多次巡视江淮，宣讲禹功绩：“身执耒锸，以为民先”，不畏艰险，吃苦耐劳，公而忘私，一心为民排除水患，使民安居乐业。终使淮夷畏威怀德，一致拥戴禹。皋陶为开创华夏盛世立下赫赫功勋。但是，皋陶在帝禹二年就逝世了，享年106岁。皋陶死後，大禹又把继承人定为皋陶之后一一伯益。
皋陶死後，葬于六安，即今安徽六安市，这里古有皋陶墓，世人称之为公琴。
《春秋》说：“尧得皋陶，聘为大理，舜时为士师。”后世史家解释道，这是讲皋陶被任命为司法大臣。《大禹谟》也见舜帝赞扬皋陶司法的功劳。皋陶却回答说：
帝德罔愆，临下以简，御众以宽；罚弗及嗣，赏延于世。宥过无大，刑故无小；罪疑惟轻，功疑惟重；与其杀不辜，宁失不经；好生之德，洽于民心，兹用不犯于有司。
请对照上面的原文，皋陶在这段话中表达的中心意思，是说这并非他的功劳，而是——
舜帝您的德行没有失误，对下级行政简约，对民众宽容大度；惩罚不牵连子孙，奖赏施及后代。对过失犯罪，即使罪大也会宽宥；对故意犯罪，虽罪小也要惩罚。遇罪行轻重难定，从轻发落；遇功劳大小难定，从重奖赏；宁可错放罪人，也不错杀无辜。这种爱惜民命的品德，合于民心，这是人民遵循法制的原因。
《皋陶谟》，皋陶讲了执政九德。
大禹问：何谓九德？皋陶说：
宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义。彰厥有常，吉哉！
这九德，就充满哲思和智慧，每字所凝聚的意蕴，千古耐人寻思。通观九德，均包含着对待人民的态度。九德大抵是说：
宽容而又严肃谨慎，温和并有主见，真诚坦率而又恭谦，有才华并恪尽职守，兼听而又果断坚毅，正直而又随和，简朴而廉明，刚正而踏实，坚强勇敢而又符合道义。这九德彰显于日常行政，就有吉祥啊！
皋陶接着说，能做到三德，就可以做卿大夫；能做到六德，就可以做诸侯；如果能把九德普遍施行于政治，使有德才的人担任职务，那么官员都是才德出众的人了。
慎厥身，修思永。惇叙九族，庶明励翼，迩可远，在兹。
皋陶说：要谨慎地从修养自身做起，且要持之以恒。还要教导自己的九族亲戚们敦厚诚朴，才会有民间贤明的人来勤勉地辅佐。如此由近而可至久远，在于从自身做起啊！
就在上面这段对话中，皋陶对大禹推心置腹地讲述了最高执政者的四项要务：修身律己，教育亲属，知人善任，安民。
他讲的前三项，是为了实现第四项——安民。
做到前三项，才能实现第四项——安民。
从《皋陶谟》看，皋陶讲执政所需要的德才，讲司法要有爱惜民命之德，都是为了“洽于民心”。在这里，民心是衡量政治是否昌明的标尺。在中国现存最古老的文献中，人民观确实已经存在，并且非常智慧，有烛照千秋的光辉了。皋陶的思想是深远地影响了孔子的。孔子十分敬重皋陶，并把皋陶同尧舜禹并称为“上古四圣”。
《礼记·大学》“修身齐家治国平天下”之说，此句也包含着四项，一是修身律己，二是要教育家属子女向自己看齐，做到这两项才有可能去做后两项，即治国，并使天下太平。这与皋陶论“修身、教育九族亲属，方能知人善任，治国安民”，正是一脉相承。
獬豸又称獬廌（zhì）、解(xiè)豸，是中国古代神话传说中的一种神兽，大者如牛、小者如羊、黑发遍身、形若麒麟，它怒目圆睁，额上通常还长有一角，俗称独角兽或神羊。
这个神兽拥有很高的智慧，懂人言知人性，能辨是非曲直，能识善恶忠奸，所以，它成为了中国古代司法的象征，寓意“勇猛”和“公正”。
皋陶有三个儿子，儿子也是十分有名，其中大儿子就是后来大禹让位给他的伯益。
伯益
皋陶死后，禹又举荐皋陶的长子伯益为继承人。禹根据皋陶的品德和功劳而推荐他为继承人，并授政于他。之后大禹还将自己的女儿赐给伯益为妻。伯益最突出的贡献就是辅佐了禹平治水土，伯益不仅在治水方面卓有成就，而且在治水过程中也立下了很多功劳。
其中一个是，伯益在遭遇洪水侵袭的地方，根据当地地势低洼的特点，教给百姓种植稻谷的方法，这大大促进了农业的发展。
其二，传说中伯益发明了凿井技术。在凿井技术发明后，我国古代北方平原地区才逐渐为各氏族充斥，得以开发。
其三，伯益还参加了平治洪水，也促进了本氏族的发展。
不仅在这些方面有很大的成就，伯益在政治上也很有建树，在处理民族矛盾上，他也表现出了远见的卓识。因此从这些方面看，伯益是地位的最佳继承人。
大禹死后，伯益继承了帝位，然而大禹的儿子启借助父亲的威信，暗中 结党营私，靠阴谋手段夺取了伯益的职位，并将伯益杀死了。
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