建国前身

鲜卑族拓跋部曾居于黑龙江、嫩江流域大兴安岭，过着游牧生活。在东汉以前，北匈奴西遁后，拓跋诘汾带领部族渐次西进，入驻原北匈奴领地漠北。

至拓跋力微时期，移牧于云中一带，再迁至盛乐，与曹魏、西晋往来频繁。然此时拓跋部仍属氏族部落联盟阶段。

西晋末年，拓跋部首领拓跋猗卢，获西晋封为代公，后再封为代王。

315年，拓跋力微孙拓跋猗卢因助西晋并州刺史刘琨对抗匈奴族刘聪、羯族石勒有功，晋又封其为代公，再封为代王。东晋338年，拓跋什翼犍继代王位，都于盛乐。北魏立后，步入封建社会，日益强盛。

376年，前秦天王苻坚伐代，什翼犍兵败身亡，其子拓跋寔君继位。前秦又攻代，国破。

立国之初

在淝水之战后，前秦衰落，先前被苻坚征服的民族纷纷宣告独立，建立了各自的王国。386年，拓跋什翼犍之孙拓跋圭召集旧部，在牛川召开部落会议，正式恢复代国的地位。然而，因为牛川过于偏僻，他在短期内便将首都迁移至盛乐。同年四月，拓跋圭将国家名称改为魏，并自称魏王。

苻坚在进攻什翼犍时，铁弗部首领刘卫辰曾协助苻坚而攻打什翼犍。什翼犍战败后，刘卫辰和另一位铁弗族领袖刘库仁的势力崛起。苻坚授予他们以黄河为界，分治鲜卑拓跋氏的领土，刘卫辰部驻守西部，刘库仁部驻守东部。刘卫辰和刘库仁都是南匈奴出身，因汉与匈奴联姻，多姓刘者。此二族与拓跋鲜卑通婚，刘库仁之母是拓跋郁律（平文帝）之女。此外，什翼犍还将女儿嫁给刘卫辰。

拓跋珪

为了振兴拓跋氏，拓跋圭首先面临着与匈奴的刘显（刘库仁之子）、刘卫辰两部争夺部落联盟领导权的挑战。刘显曾在拓跋圭即位前企图杀害他，而在其即位后不久，更派遣军队护送什翼犍的幼子拓跋窟咄与拓跋圭争夺国家权力。拓跋窟咄的到来对拓跋圭构成了巨大威胁，导致部众动摇，有人企图逮捕他以响应拓跋窟咄。恐惧之下，拓跋圭北上阴山，寻求贺兰部的庇护，并派使者向慕容垂求助。慕容垂遂派慕容麟率军援助拓跋圭，大败拓跋窟咄，使其投奔刘卫辰并被杀，其部众则尽归拓跋圭。次年（387年），拓跋圭在马邑弥泽大败刘显，使刘显的部族最终被慕容垂消灭。同时，他亦与刘卫辰展开斗争，最终取得胜利，卫辰及其子赫连勃勃退往后秦姚兴处。这场战斗使得黄河以南的各个部落被平定，拓跋圭获得了包括马匹在内的大量战利品。

在成功恢复鲜卑拓跋氏的部落联盟领导地位后，拓跋圭开始了对外扩张的步伐。当时，拓跋氏的北方是更为落后的高车族和柔然族，南方则是慕容垂建立的后燕。登国四年（389年），拓跋圭击败了高车族，这使得拓跋氏的战斗力得到了极大的提升。

征服后燕

北魏征服北方之征战，乃在五胡十六国群雄逐鹿之际开展。尽管遭遇众多挑战，局势错综复杂，然北魏审时度势，分清轻重缓急，明确攻击目标，采纳灵动得当之战略战术，以实现逐个击败之目的。

395年，后燕进攻北魏，拓跋珪针对后燕军队狂妄自大的弱点，采用示弱避敌、待疲再攻策略，同时注重动摇对方军心。奋力决战于参合陂（现凉城县），全歼四五万燕军。此举改变了两国实力对比，标志着北魏势力正式进军中原。

公元396年，拓跋珪以40余万的巨大兵力向后燕发起进攻。拓跋珪率领大军行至马邑，破晋阳，攻并州，令后燕将领李先归降，封其为征东左长使。随后，率部直逼潞沱，屯驻常山城（今石家庄市郊区东古城一带），准备攻陷此城。后燕常山太守苟延指挥不利，燕军损失严重，被北魏军队攻破，苟延也被俘虏。之后，魏军接连占领了数十个县。唯独中山、邺（今临漳县）、信都（今冀州市）三城仍坚守在后燕手中。11月，拓跋珪集合大军攻打燕都中山。另外，命令东平公拓跋议率5万兵马攻邺城，冠军将军王建、左将军李栗攻信都，意欲一举消灭燕国。

后燕高阳王慕容隆守中山南门，击退了魏军的多次攻击，使魏军损失惨重。拓跋珪见中山城防固若金汤，于是向南进发，迅速攻取了信都。接着，兵临邺城，尝试多次强攻未能成功，慕容青反而率军夜袭魏军营地，迫使拓跋珪暂时撤退至杨城。此时，魏国并州监军丑提因其叔父没根投降后燕，率领部队返回都城叛乱。拓跋珪得知此事，欲撤兵回国平息内乱。但又担心燕军追击，腹背受敌。

慕容隆

于是，南凉国相涉延与后燕谈判求和，承诺将其弟作为人质留在燕地。然而，燕王慕容宝收到魏国内乱消息，拒绝接受和谈。同时，他派遣12万步兵和3.7万骑兵驻守在滹沱河北岸的柏肆坞（今藁城县），等待与拓跋珪在此进行决战。求和无效后，拓跋珪毅然率军迎战。数日后，军队迁移至滹沱河南岸，建立营地。慕容宝趁魏军立足未稳，派出万余精兵夜袭魏营，试图掌握先机。燕军顺利跨河，潜入魏营，借助北风纵火焚营，发起猛烈攻击。魏军营地被火势蔓延，兵将混乱不堪。此时，拓跋珪正在休息，不料军营大乱，匆忙弃营裸足逃窜。燕将领乞特真带领百余名骑兵逐路追赶拓跋珪的大账，但只找到抛弃的衣物靴子，不见拓跋珪身影。拓跋珪逃出营地后，立刻敲响军鼓召集士兵。

夜幕降临，听到鼓声的乞特真误认为是魏军的计谋，急忙敲锣收兵。燕兵因锣鼓的异响惊恐，误认为遭到了魏军的伏击，瞬间陷入混乱，互相踩踏、向同伴射击。拓跋珪及时将全军集结，命令步兵点燃营外的火把，骑兵向燕军猛攻。燕军身处敌军四面，遭受魏军骑兵的不断冲击，死亡惨重，混乱不堪，燕将高长被俘。慕容宝无力挽救残兵，率领2万步骑渡河北逃。魏军士气高昂，在拓跋珪的指挥下追击不舍。当时正值风雪交加的夜晚，燕军士兵涉水过河，加上有大量士兵战伤，尸体堆积如山。他们丢弃了大批的装备和衣物。为了保命，慕容宝只得舍弃大军，率领1万骑兵突围，逃往龙城（今朝阳市）。曾经辉煌一时的后燕首都中山，最终在公元397年10月甲申日被魏军攻占。

攻打南朝

398年，拓跋珪迁都平城（今大同市），正式登基为帝。他在打败后燕后进入中原，积极发展农业，奴隶主贵族也逐渐汉化为封建地主。他引入汉族大地主参与统治，加速了鲜卑拓跋部的汉化进程。随后几年，北魏着重加强内部稳定以及扩大领土，与北部柔然及关中的后秦时有冲突。例如，402年，北魏大军运用围城打援、分而歼之的战略，在柴壁（今襄汾西南）击溃后秦军，歼敌3万余人。

409年，拓跋珪遇害，其子拓跋嗣即位，被称为明元帝。422年，趁宋武帝刘裕病逝之际，明元帝以强大军力发起全面进攻，夺取黄河以南虎牢（今荥阳市）、洛阳、滑台（今滑县东）等重要据点。然而，宋军善于守城，顽强抵抗，令魏军付出重大代价。

423年，拓跋嗣去世，太子拓跋焘继位，被称为魏太武帝。此时，北方除了大夏、北凉、西秦、北燕及柔然外，已尽归北魏所有。拓跋焘有雄才大略，精通兵法，多次亲率军队征战，身先士卒，屡次获胜。

大败夏国

公元426至427年，北魏太武帝拓跋焘利用夏王赫连勃勃驾崩，儿子们互斗良机，再度率兵攻打夏国都城统万城。他佯装弱势，引诱敌军出击，疲惫对方，随后隐藏军队从敌阵后悄悄出动，借着有利的风势猛烈冲击，大败夏军，攻占统万城，俘虏夏王、公、卿、将、校及贵妇、宫女等逾万人，并夺获战马三十多万匹、牛羊数千万只。

夏国沦陷后，夏王赫连昌遭俘，其弟赫连定逃往平凉（华亭）继位。后在431年，趁北魏大军撤离之际夺取西秦，并向西扩张，抵达青海湖时遭鲜卑吐谷浑汗截击，赫连定被擒后献给北魏。

大破柔然

424年8月，柔然可汗大檀（即牟汗纥升盖可汗）闻知北魏明元帝拓跋嗣逝世，率六万骑兵入侵北魏云中（今呼和浩特市和林格尔县西北），肆意屠杀官民，攻略北魏古都盛乐，包围云中城。

拓跋焘力排异议，亲率两万骑兵驰援云中。面对人数众多的柔然军队，拓跋焘临危不惧，"时敌军重围五十余重，初见之，北魏将士皆畏惧。然而，少年皇帝拓跋焘却能“频繁与战士同受箭矢攻击，身侧鲜有人安然无恙，他却泰然自若”。由此使北魏将士“激起斗志，无往不胜”。

柔然两位将领大那、社仑蚍蜉撼树，进攻被魏军挫败。随后，柔然将领于陟斤被魏军射杀，拓跋焘趁机率军大纵深穿插，并奋力猛击柔然军，柔然军随之陷入混乱，全面溃败。翌年10月，北魏展开全面征伐柔然行动，分五路并进，跨越大漠进攻柔然，惊吓了柔然向北方逃窜。

为了摆脱北面柔然和南朝宋的两面威胁，并雪云中被围之仇，魏帝决定全力打击柔然。神麚二年4月，与众大臣商讨攻击柔然，公卿大臣及保太后担忧宋军攻击，极力劝阻。太常卿崔浩认为：宋闻陛下克统万，心生畏惧，必不敢造次；柔然自恃遥远，以为我不能制，警戒松懈已久，因此夏则散众放牧，秋则聚众南掠，今趁其散放牧时发起攻击，定可一举剿灭。

魏帝对其观点赞赏有加，于是决定留太尉长孙嵩、卫尉楼伏连镇守京都；命司徒长孙翰领兵由西道向大娥山，自率军由东道向黑山（今巴林右旗北罕山），越过大漠，合击柔然可汗庭（今蒙古国哈尔和林西北）。

429年5月，拓跋焘捉住柔然夏则散众放牧之隙，率军至漠南，弃置重物，率领轻骑兼马（每骑兼两马）猛攻，直逼栗水（今翁金河）。柔然没有防备，临阵震惊，民众牲畜惊骇逃散；大檀忙焚毁营帐，遁逃西方。大檀弟匹黎先行在东部得知魏军至，统兵救援其兄，被长孙翰骑兵截击，损兵折将，其渠帅数百人被击毙。大破柔然后，威震塞北，为维护北方稳定奠定基础。自此以后，柔然势力骤减，谋求挑衅魏朝的次数显著减少。

攻克北燕

432年5月，魏太武帝拓跋焘判断军队已整顿完备，于是在平城南郊集结兵力，调配粮草，准备对北燕发起进攻。同月底，他率军亲征北燕。至7月，魏军抵达濡水（今河北东北部滦河），后方供应出现危机。此时，拓跋焘立即派安东将军奚斤征集幽州、密云的百姓和丁零族（高车）一万多人，作为军中民工，运输攻城武器，从而化解了当前困境。

魏军主力不断深入，拓跋焘与奚斤在北燕首都龙城城外汇合。沿途守军和官吏纷纷投降，使魏军得以迅速合围龙城。之后，拓跋焘在龙城外再次征发三万多人挖壕沟，以围困城中守军。

同年8月，北燕君主冯弘不愿投降，派遣三万人出城应战，结果战败。北魏昌黎公拓跋丘、河间公拓跋齐率部队合围，燕军损失近万人。此次失败后，北燕官员和将领沉寂下来，唯独尚书高绍仍带领剩余部队反抗，最终被处死。冯弘见势不妙，寻求高句丽的援助，率龙城百姓东渡辽水，投靠高句丽。然而，他却因傲慢自大而遭到长寿王杀害，北燕因此覆灭。

降服北凉

439年，北魏皇帝派遣使者赴北凉，得知北凉主沮渠牧犍乐于宣扬柔然可汗的谎言：去年北魏进攻北凉遭挫败，难以振作。了解到北凉臣服之心虚伪，朝廷讨论决定同意谋主崔浩建议，突袭北凉。

六月，北魏皇帝率军从平城出发，遣侍中、宜都王穆寿邦督太子拓跋晃代掌国政，命令大将军、长乐王嵇敬，辅国太将军、建宁王拓跋崇带领2万驻扎在漠南，防范柔然。同时令公卿撰写书信并指责北凉主沮渠牧犍，列举其12种罪行，敦促其率领众臣迎接魏军，此举为最佳选择。然后从云中渡过黄河，七月抵达上郡属国城，留下物资，部署军队：由抚军大将军、永昌王拓跋健，尚书令刘吉和常山王拓跋素担任前锋，兵分两路前进；派遣骠骑大将军、乐平王拓跋丕，太宰、阳平王杜超担任后续支援；任命平西将军源贺为向导。源贺曾为南凉主秃发傉檀的儿子，南凉控制姑臧，之后被北凉占领。源贺向魏帝建议说：姑臧城周边有四部鲜卑，都是他祖父的旧部，愿意尽力劝诱他们归顺。魏主表示赞许。八月，拓跋健俘获河西（即河西走廊与、泊水流域一带）的畜产20余万。

北凉主仍拒绝接见，一方面向柔然求援，另一方面派其弟征南大将军董来率领1万多人在姑臧城南迎战，北凉士兵见敌军即逃。魏帝派人劝沮渠牧犍投降，得到柔然将进攻魏边境的消息，揣测魏帝可能撤军，便闭城坚守。其堂弟沮渠祖城投降，魏帝了解了城内状况，于是分兵围攻。由于源贺引领兵力招降城周边的3万多个部落，所以魏帝能够专心攻打姑臧。

九月，北凉主沮渠牧犍的侄子沮渠万年投降魏国。姑臧城失陷，沮渠牧犍率领文武官员5000人投降。北凉存在39年后覆灭。随后，魏军又攻取张掖、乐都、酒泉等地，并派将领留守。

南北对峙

16岁便继承皇位的拓跋焘，于登基之际成功抵御了北方柔然的侵略。随后，他发起对柔然的反击，连续13次向其发动进攻，吞并了漠北地区，迫使柔然俯首称臣。427年，拓跋焘仅率3万骑兵便攻克胡夏的统万城；431年灭掉胡夏，平定山胡；436年，击败北燕；439年，消灭北凉，完成了北方的统一。至此，北魏继前秦苻坚之后，再次统一了北方，形成与刘宋政权南北对峙的新格局。

拓跋焘在祖父和父亲的基础上，以其卓越的军事天赋和超凡的领导力，经过近20年的统一战争，使北魏实力大增。与刘宋交锋时，北魏将敌军拒于国门外，甚至远征至长江北岸，使刘宋惨遭“北伐失败，数州沦陷”的灾难，并给江北六州带来极大破坏，使南朝百姓更加艰苦。此外，北魏丞相、军事家崔浩深受道武帝、明元帝以及太武帝的重用。作为智囊团的核心人物，他参与了北魏政权三代帝王的重大军事决策，在北魏统一中国北方的一系列战争中起着决定性作用。

弱小的北魏采用了相对落后的统治方式，导致各族人民不断进行反抗。445年九月的盖吴起义是其中最具规模的，这是由汉、氐、羌、屠各等族人民在盖吴领导下在杏城（今黄陵西南）爆发的起义，压迫的各族及汉族不顾一切地响应，起义军迅速壮大，遍布潼关至陇西（今陕西、甘肃交界处）。一年后，虽然起义被太武帝亲自剿灭，然而这场共同斗争加速了民族融合。

汉化改革

孝文帝继位后，实行游牧经济向农业经济的转型，以缓和社会矛盾，遏制地方豪强。受冯太后庇护，大刀阔斧地进行改革，如建立俸禄制、均田制、三长制以及迁都和推行汉化政策等，这极大地推动了北魏经济社会的发展，推进了民族团结与融合，对之后统一全国的隋唐时代产生深远影响。

490年，冯太后离世，孝文帝独自掌权。他首要任务是将都城从平城迁移至洛阳。先前，北魏官职有鲜、汉并设的现象。迁都后，孝文帝规范了官制，沿用了魏晋南朝的制度。北方统治者渴望与汉族地主进一步合作，为此他们需进一步消除民族隔阂，落实汉化政策。然而，这一政策在主要为鲜卑贵族的旧都平城实施时遇到了极大的阻力。

493年，孝文帝借南征之名，率领20万大军南下，抵达洛阳后，他突然表示要继续进军，众臣只能跪地劝谏。他利用大臣们反对南征的恐惧，宣布定都洛阳。翌年冬天，正式迁都洛阳。孝文帝的新政得到部分保守拓跋贵族的反对，他们在新政实施前后不断反抗。496年，太子拓跋恂试图逃回平城发动叛乱，被孝文帝斩首处死。同年冬天，旧贵族发动兵变。孝文帝派遣军队平定兵变，确保了新政的执行。

由盛转衰

为缓解北方邦族之间的紧张关系，北魏孝文帝进行了改革。然而，政权的贪腐现象日益严重，官员队伍日渐堕落。例如，高阳王元雍财富堪比山海，屋宇园林犹如皇宫，仆役高达六千，歌妓五百，一餐烟酒花费动辄数万钱；与之相较，河间王元琛斗富更胜石崇、王恺。被誉为饿虎将军的元晖担任吏部尚书时，卖官鬻爵成为制度，吏部因此被戏称为卖官市，官吏亦被贬为白昼匪类。地方州郡的刺史、太守毫无节制，征调粮食时使用加长的量尺、加大的秤斗。这些措施导致了大量农民的家破人亡，他们往往选择投靠豪强，回归依附状态，或者逃脱赋税，出家为僧尼。因此，北魏控制的人口数量逐渐减少，政府的收入受到严重影响。

由于紧张关系不断升级，5世纪末至6世纪初，北方的叛乱频发。除了加重税收，北魏政府还多次清查逃户，搜捕逃脱的农民。515年，冀州僧人法庆发动的大乘教叛乱，公开表示“新佛出世，消除旧魔”，幸得北魏政府调动十万军队方才平息。

北魏晚期，多民族人民发动大规模起义，遍及北部各地，主要有四波势力：北方边镇起义、河北起义、山东起义以及关陇起义。这场长达八年的起义席卷了今河北、山东、内蒙古、宁夏、甘肃广大地区。起义军在战斗中击杀了众多北魏贵族和地方官员，打压地主，破除坞堡，给北魏统治带来重创。起义军聚集了汉、鲜卑、匈奴、氐、羌、敕勒等多元民族，他们在并肩作战中增进了民族间的联系与理解，对于民族融合产生了积极影响。

六镇之乱

六镇，又名北镇，原是北魏为了对抗柔然，于都城平城以北，与其呈东西线布局的六个要塞：沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇。初期，柔然是北魏最大的敌人，为加强西北防御力量，北魏将主力部队驻扎在此，各镇皆设有镇都大将，由北魏鲜卑贵族中优秀的将领担任，而士兵则以拓跋联盟部落及中原豪强地主的子弟为主。随着北魏一统北方，柔然威势渐弱，无法再对北魏构成重大威胁，于是六镇军事政治地位降低。

孝文帝改革后，实行了门阀化政策，六镇将领无论战功如何卓越，始终无法跻身北魏政府的高级管理层。六镇鲜卑人顽固地维持原有的鲜卑族语言和习俗，成为孝文帝汉化改革的主要挑战。他们与洛阳文化形成对峙。

523年，塞北的柔然政权遭遇饥荒，阿那瓌率领30万大军南下入侵，在六镇展开了肆意的抢掠，使六城镇民的财产和粮食损失殆尽。

北魏孝明帝年纪尚小，年轻的胡太后执政，面对六镇问题，仅是派发了少量的救济粮款，然而这对解决问题无疑是杯水车薪。523年四月，怀荒镇军民抢劫官府粮仓，并杀害了怀荒镇镇将于景，事件很快引发了连锁反应。524年四月，沃野镇高阙戍兵首领破六韩拔陵带领队伍起事，击杀戍主，宣称起义。六镇军民纷纷响应，破六韩拔陵树帜“真元”，划分官职，成为义军领袖。他的义军占领了沃野镇，而另一支义军由卫可孤领导，夺取了怀朔镇。北魏政府先后三次更换统帅，派遣淮王元彧、尚书令李崇、元渊担任北征都督，率军镇压起义军，却屡屡受挫。524年八月，六镇东西两部敕勒部落纷纷归附义军，义军成功掌握了六镇地区。

北魏延聘柔然人为佣兵以镇压六镇人民起义。六镇自古便是柔然势力扩张的阻碍。公元525年四月，柔然大汗统领十万大军，进入六镇，从武川至沃野，联合元渊魏军战斗力异常强大，将六镇义军逼入绝境。由于敌军两面夹击，卫可孤不幸牺牲。元渊成功分化西敕勒部族，进一步削弱义军力量。八月，柔然军与魏军会合并在五原大败义军，破六韩拔陵下落不明，义军投降北魏。然而，安置在河北三州的六镇20万被俘军民，因其遭遇水旱灾害，无处安身，纷纷逃离，引发新一轮的起义。最后，关陇、河北等地的少数民族也纷纷响应，但起义最终未能取得成功。

阶级压迫激烈，使北魏政权风雨飘摇。边镇豪强趁乱壮大势力，以肆州秀容(朔县北)的契胡头人尔朱荣为典型代表。

河阴之变

自孝明帝元诩初次执政起，北魏政权长期由其母胡太后执掌。528年，元诩决意自太后手中取回政权，擢升镇守晋阳之名将尔朱荣入京助他。然而，胡太后的两位情夫郑俨、徐纥与她暗谋，密谋杀害元诩。同年3月31日，元诩中毒离世。元诩殒命后，太后为了稳定人心，将元诩宠妃所生女婴拥立为帝。然太后深知此事不可能长久隐藏真相，不久便宣布元诩此子实为皇女，另立元诩族侄元钊为新帝。

然高欢为附荣藜威，图显官扬，向荣献策：“当今皇上弱，太后淫乱，奸臣操控朝政，贵在此时借机为名，捕杀郑俨、徐纥等佞臣，扬兵洛阳，以求霸业。”此时荣野心勃发，闻言大悦，与欢共议至深夜。

灵太后毒害亲子，使早已蠢蠢欲动的荣与欢有机可乘。荣遂与党羽元天穆、高欢等人，以元诩复仇为由，逼迫南下，攻打洛阳。后来，荣欲立新君，私自铸造北魏诸王金像占卜，唯长乐王元子攸金像铸成，故荣立之为帝。

荣挥师渡黄河。见大势已去，灵太后召孝明帝诸嫔妃与己出家为尼。荣心生异志，认为天下可取。

528年5月17日，荣假称拟与群臣共盟，诱之至河阴西北三里，至长堤。百官聚集后，荣突然翻脸，指控高阳王元雍图谋不轨，挥手让骑兵围困百官，随后下令放肆杀戮，刀剑相向，箭矢横飞，杀戮之声此起彼伏，血流成河。至上至元雍、司空元钦、义阳王元略，下至元子攸表兄王遵业兄弟二人，无一幸免，约两千人丧生郎中刀下。抄杀之际，荣命数十手下手持利刃闯入元子攸行宫。此前，荣已遣手下郭罗察和叱列杀鬼看守元子攸，不顾元子攸的抗拒，拥之入帐篷，其余士兵也随之而去，乱刀将元子攸兄弟斩杀。完事之后，元子攸被荣四五十名手下挟至河桥软禁。随后，荣将灵太后及元钊投入黄河。

528年五月，尔朱荣返归晋阳，交待元天穆代掌洛阳朝政，同时强迫元子攸赐元天穆侍中、录尚书事、京畿大都督、领军将军等尊贵职务，并指派亲信朱瑞任黄门侍郎、中书舍人，监视皇宫。随后，北魏朝廷的权力核心被他完全替换。

530年八月，尔朱荣因未能得到九锡，未经元子攸批准，亲自率四五千骑兵逼近洛阳向其问责。无路可退的元子攸决定反抗，借助奚毅、温子昇等人助力，击杀尔朱荣。尔朱兆随后将元子攸劫持至晋阳杀害。

两魏分裂

尔朱家族的靠山尔朱荣横遭暗算，家族以惊人速度迅速陨落。532年2月，高欢在韩陵之战中战胜尔朱氏残部，成为北魏新贵。同年4月，高欢拥立孝武帝元修为帝，同时将元恭废黜并幽禁，其后惨遭杀害。

高欢的策略与尔朱氏的高压政策截然不同。早期他注重声誉，对元修较为宽松，所以允许元修扩展势力。然而后期，高欢与元修的矛盾越来越深。534年，元修预备讨伐驻扎在晋阳的高欢，在河桥召集10万大军，命令前军大都督斛斯椿镇守虎牢关，并向荆州刺史贺拔胜下达诏令。

最终，元修与高欢坦诚相见，命中书舍人温子升以其名义撰写书信予高欢，但温子升并不愿意，元修愤怒至极，拔剑逼迫其完成任务。书信中展现了元修忧惧无奈、不甘示弱、晓以大义、表面贬损自身实则威胁对方之心理变化。高欢阅罢置若罔闻，继续向洛阳进发。孝武帝元修亲信，中军将军王思政建议其避高欢锋芒，投奔关中宇文泰。元修因此封宇文泰为关西大行台、尚书左仆射，并派遣骆超率千骑兵迎接。元修在此后颁布诏书揭露高欢罪行。

元修成功逃往宇文泰处，高欢则任命清河王元亶为大司马，全权负责国家政务，准备拥其为帝。然而，元亶智商堪忧，尚未正式登基即开始摆弄君主权力，且盲目自大。高欢对其举动颇为厌倦，将其免职并欲改立其子为帝。

534年，高欢拥立元善见登基为帝，号称孝静帝，定都邺（现临漳），是为东魏政权。迁居之际，高欢迁徙洛阳四十万户居民至邺城，并拆毁洛阳宫殿，将拆解材料运回邺城，使这座三百年古都渐渐沦为废墟。翌年，孝武帝与宇文泰产生嫌隙，被宇文泰暗害，雍州刺史兼尚书令宇文泰拥立元宝炬为帝，以长安为都，号为西魏政权。

东魏、西魏政权各自短暂存在后，550年，高欢之子高洋接受东魏皇帝元善见的禅让，建立北齐政权；557年，宇文泰之子宇文觉接纳西魏皇帝拓跋廓的“禅让”，创立北周政权，标志着元魏（拓跋魏）正式覆灭。