▲ 西沙七连屿，既像一串美丽的项链，自然地铺排在蔚蓝的大海上，又像一枚张开的贝壳，裹含着7颗美丽的珍珠。图/视觉中国

西沙群岛分布在50多万平方公里的海域，共有22个岛屿，7个沙洲，有8座环礁，1座台礁，1座暗礁海滩，陆地总面积约10平方公里，海岸线长518公里。其中永兴岛最大，为3.2平方公里（含石岛），石岛最高，海拔15.9米，东岛环礁的高尖石是南海唯一一座火山角砾岩岛屿。

南海地处热带，其最南端已接近赤道，年平均气温26摄氏度,为全国之冠，海水的温度、 盐度和透明度都很适合珊瑚的繁衍生长，因此，南海诸岛几乎都是由珊瑚礁形成的环礁，这里是我国造礁珊瑚的重要分布区，而其中又以南沙群岛和西沙群岛的珊瑚资源最为丰富，仅西沙群岛的造礁珊瑚就有38属127种之多。

造礁珊瑚是由造礁石珊瑚虫与含钙质的藻类构成的，其缝隙由有孔虫以及许多介壳填充形成庞大连片的珊瑚礁。石珊瑚虫有“海洋建筑工程师”的美誉，它其实是生长在热带、亚热带海洋中的一种微小的底栖腔肠动物，单个虫体一般只有针头那么大，但是以群体生活为习性的石珊瑚虫，成千上万地聚集在一起，却会源源不断地分泌出石灰质，日积月累，就建造出了巨大的、形状各异、色彩纷呈的珊瑚。不过石珊瑚虫体内有虫黄藻共生，当环境变化， 虫黄藻逃出珊瑚，珊瑚就会发生白化死亡。

西沙的石珊瑚有百余种，像草履的叫石芝珊瑚，像鹿角的叫鹿角珊瑚，像脑纹的呢，就叫脑珊瑚。还有的层层叠叠像菇状，称为叶状蔷薇珊瑚。它们不仅形状不同，而且颜色各异: 红、绿、黄、橙、紫，绚丽无比，斑斓夺目。即便最好的画家，面对这样如神话般的水下世界、海底花园，也只能望景兴叹。

许多第一次拜访永兴岛的人都很难相信， 在浩瀚的大海深处居然还有这样一个平坦的满眼翠绿的岛屿。青草铺地，树木成行。麻枫 桐、羊角树、椰子林、枇杷林、木黄麻林、蓖 麻林等等，郁郁葱葱。岛上的道路都是笔直的水泥路，四通八达。宽长的机场跑道一直延伸到海边，宛如在蓝天白云下、碧海之上架起的一道彩虹。这些在我们居住的城市里司空见惯的东西，却是在缺少淡水、土壤贫瘠的海岛上建成的啊。