现在我们只要一提到与领国有争议的领土，就会说这地“自古以来”都是中国，以宣示我们对此地的主权。说的次数多了，连部分中国人都觉得“自古以来”这个说法很可笑，有点瞎扯淡的意思。
那“自古以来”是什么意思呢？意思就是指从古至今，这地一直是我的，而不是仅仅说那个地方过去曾经属于我。就拿朝鲜半岛中北部和越南中北部来说，这两地在历史中国也曾经统治过很久，但是并没有延续到现在，这样的情况就不适用于“自古以来”。
而“以来”强调的是连续性。这种连续性如果在事实上被打断了，在法理上也要能连接起来。最典型就是台湾省了，清朝于1684年设置台湾府对其进行了长期的有效统治，虽然中间被日本割去，但是二战后又收了回来，在事实和法理上中国都再次拥有台湾。所以台湾想独立在法理上就过不去。
还有“自古以来”能帮中国在法理上争取到最大的利益化。虽说国家利益的获取要凭实力说话，但现在是法制社会，不能为所欲为，总要有所依据以便师出有名。诸如美国也是一样，攻打伊拉克的法理依据是它有大规模杀伤力武器，违背了国际法。所以不要说中国人很无耻，其实美国人比中国人更无耻。
那么“自古以来”中的“古”又是指的什么呢？通常来讲，这个“古”是指“中华民族固有领土”，是由谭其骧先生等专家确定的。以1759年乾隆平定大小和卓叛乱时的中国领土为中华民族最大范围的固有领土（最小范围就是中国现在主张的领土），因为此时中国的政治疆域和实际控制疆域得到了统一，统治时间也达100年以上。也就是我们常见的清朝极盛时期的版图。
那为什么这个“古”要选在清朝这个时期呢？主要原因有五点，这五点也是“自古以来”的真正含义。
第一：在此之前，清朝与沙俄通过平等的边界条约的形式确立了北方，东北的领土边界，为中国领土界限提供了法理依据，而不是之前不明确的传统线和游牧边界。这在中国历史上是从来没有过的。而清朝的卡伦哨所制度的设立也使清朝边界得以在实际统治上实行。因此可以说，清朝时中国历史上在北部边界唯一明确界限的朝代。
第二：清朝这个时候统治的领土，是中国历史上统治面积最大，统治时间最久最有效，最稳定的时期。如果你好好看历史地图，你就会发现，从秦朝开始到明朝灭亡，中国实际领土面积并没有太大的变化，历代王朝对中国领土面积扩张所做的贡献，基本没有。
虽然像汉朝，唐朝，元朝曾经成功的扩展了领土，可是并没有保持住，有的甚至隔了几百年。以至于到了明末，快2000年了，中国的实际领土仍然在秦始皇时期打转。领土范围基本维持在汉地十八省，最多是加一点辽东。
到了清朝，广袤的蒙古草原、新疆、西藏，才算和中央政权有了长时期的统治与被统治的关系，这些边疆才彻彻底底成为了中国的地方政权，而不是像汉唐一样，小国，国王一大推。
第三：清朝即使到了灭亡，也给民国，共和国提供了统治新疆，东北，内蒙古，西藏的法理依据。辛亥革命爆发后，仅凭革命军的力量是很难北上灭清的，最多维持着隔江而治。清皇室在袁世凯的威逼下下诏退位，这是中国历史上唯一一次最高权力的和平交接，既民国在与清朝没发生决战的情况下进行了最高权力的转让。
宣统退位时，他的退位诏书里有一句和近现代中国领土最有关系的话：仍合汉满蒙回藏五族完全领土，为一大中华民国。这是什么意思呢？就是说，这诏书明确说明了中国领土到底包含哪些部分，也表明民国是合法继承统治这些领土的，这就是法律依据。这对于民国和共和国的领土而言，具有重要意义。
第四：就领土而言，汉朝与共和国相比，失去了西藏、内蒙；而青海、四川和东北只拥有一小部分。唐朝与共和国相比，失去了西藏和东北大部分；元朝与共和国相比，新疆将会没有。
汉朝，唐朝，元朝极盛时期的好多领土现在是藩属国的，我们是不可能拿回来的。而清朝是唯一一个将共和国的领土都囊括了起来，还富余了好多的朝代。一句话概括，共和国有的，清朝都有，还大了不少；其他朝代不是缺这就是缺那。
第五：世界近代历史中各国对国家版图和疆界的认识也已经清晰明确，而清朝恰巧也是一个活到近代的王朝，对边疆的有效控制也一直坚持到了近代。所以列强对清朝的领土主权和疆界也是承认的。
当清朝战败割地时，列强都会以条约的形式进行，而不是直接占有，以两国公认的法律形式重新划分边界。也就是说清朝与列强签订的一系列不平等的勘界条约，是符合当时国际规则的法理。同时也正是这些条约，确定了中国现在的基本版图范围，这也基本为世界所公认的。
而这正是解放军能名正言顺的去解放新疆、西藏的法理所在，是收回列强们也承认的中国领土，而不是夺取。如果我们要宣扬自己的领土主张，拿一千多年前的地图出来，是没有多大说服力力的，因为一千多年前，世界上大多数国家还没诞生。但如果我们拿出来的是清朝的地图，很多国家都真实地见证过的，并且他们当时也承认。
至于外东北、外蒙古和外西北，情况很复杂，只能等国力强大了再去废除清朝签订的那些不平等条约。话说当时要不是清政府处于内忧外乱（太平天国和两次鸦片战争）之中，俄毛子还能不出兵仅凭一纸条约就吃下中国近250万（广义）平方公里领土？出兵也未必能割掉中国那么多领土。
