水龙兽有着一颗硕大的头，短短的脖子，以及如同水桶一般的身体。它嘴巴中长出了两颗向下翘的牙齿，鼻子部分微微隆起，看起来也和现代河马有些相似。据了解，世界上许多地方都曾挖出过水龙兽化石，例如中国新疆、南非、印度等等，所有地区出土的水龙兽化石都显示出了类似的身体构造，这说明水龙兽曾经遍布地球的每块大陆，甚至连南极洲也有它们的身影。

研究人员发现了水龙兽的什么秘密？

根据外媒报道，前段时间《通讯%uB7生物》杂志上出现了一篇关于水龙兽的研究论文，该论文指出来自美国哈佛大学的古生物学家梅根%uB7惠特尼带领团队对在南极洲发现的水龙兽化石进行深入研究，最终得出的结论是：水龙兽很可能是地球上最早学会冬眠的生物。那么他们是如何得到这一结论的呢？

研究人员利用3D扫描仪器对水龙兽化石进行全方位扫描，发现它向下生长的两颗长牙内存在类似年轮的痕迹。换而言之，水龙兽的长牙中可能存在与其生存情况相关的信息。该团队的研究人员搜集到其它地区出土的水龙兽化石分析报告，发现几乎每只出土的水龙兽的长牙中都存在相似的痕迹。

结合对现代生物的研究，梅根很快意识到水龙兽长牙中的痕迹可能是环境因素对水龙兽造成的影响所留下的，因此将其取名为“压力痕迹”。那么研究人员是如何发现水龙兽学会冬眠了呢？关键就在压力痕迹当中，研究人员将水龙兽的压力痕迹和现代多种哺乳类动物和爬行类动物的压力痕迹相比，发现水龙兽的痕迹与学会冬眠的动物相似。

因此梅根和他的同事们推测，2亿多年前水龙兽可能就已经学会了冬眠，并且利用这一技能来躲过一些天灾。后来经过查证，水龙兽是少数能从二叠纪末期过渡到三叠纪初期的古生物，大多数二叠纪末期的生物都灭绝了，只因为发生了一件大事。

二叠纪末期发生了什么？

这件大事就是“二叠纪-三叠纪灭绝事件”。根据现代古生物考古研究，该事件导致了陆地上有将近七成的脊椎动物灭绝，受创最严重的还是海洋生物，有高达96%的海洋生物都灭绝了，这次的灭绝事件对于海洋生物来说无疑是灭顶之灾。那么是什么原因导致二叠纪末期大灭绝事件的发生呢？这个问题目前还没有确切的结论，但学术界存在几种不同的说法。

有观点认为二叠纪末期地球形成了盘古大陆，导致海洋面积缩小。再加上当时的气候已经存在严重的温室效应，导致海洋含氧量出现骤降。还有观点认为，二叠纪末期地球发生了大规模的火山爆发，而且先是海底火山爆发，然后引发陆地的火山爆发。这次事件之后，地球有很长一段时间都陷入了一片死寂，只有少数生物还活跃在地面上。

然而水龙兽却顺利躲过了这次灾难，这一直都是古生物界的一个谜题。而这次梅根的团队所提出的设想，或许能够解释水龙兽能躲过大灭绝事件的原因。大灭绝事件发生的过程中，水龙兽逃到安全的地方躲了起来，但灭绝事件过后整个大环境的生存环境十分萧条，很多动物即使躲过了灾难，也没有躲过灾难之后引发的食物紧缺的影响。

如果水龙兽学会了冬眠，那么可以认为它们在遭遇大灭绝事件时就已经开始冬眠了，然后一直到外界逐渐稳定下来才苏醒过来。研究人员表示，这次在南极洲发现的水龙兽化石说明这个物种能够忍受严寒气候。从现代生物的生存情况来看，大多数能抵御严寒的动物，几乎都掌握了冬眠的技巧。

冬眠或许让水龙兽变成了地球当时的霸主

水龙兽虽然长相狰狞，体型硕大，但它确实“素食主义者”，而且还是三叠纪初期的地球霸主。纵观地球历史上出现的地球霸主，几乎都是凶猛的肉食性动物，而水龙兽是个例外。对此研究人员认为，水龙兽之所以能成为大灭绝事件后短期内的地球霸主，是因为它们存活了下来，而且种群个体分布在地球上每个大陆。

然而“弱肉强食”始终是自然界的生存法则，在水龙兽之后地球就出现了恐龙。这类古生物不仅威胁到水龙兽的霸主地位，而且还压住了所有肉食性动物的风头，成为地球一亿多年里唯一的霸主。有时候我们不得不感叹，一切自有安排。

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