2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛将于下月初拉开帷幕。此次世界杯将进行扩军改革，参赛球队将从原来的32队增至48队，亚洲区的晋级名额也由原本的4.5个增加至8.5个。这一变化让所有晋级亚洲区18强赛的球队都看到了晋级的希望，中国男足也因此重燃了冲击世界杯的梦想。
在2026年世预赛亚洲区36强赛中，中国男足与韩国、泰国和新加坡同组。尽管小组中除了韩国之外，其余两队被认为是东南亚较弱的球队，但中国队在对阵泰国和新加坡的比赛中却意外失利，最终战绩为2胜2平2负，仅积8分，与泰国队持平。幸得与泰国队的两回合交锋战绩占优，中国队惊险晋级18强赛。
成功晋级18强赛后，中国男足让球迷忘却了36强赛中的糟糕表现，再次燃起了对球队的信心。目前，中国男足的世界排名为第87位，在亚洲排名第13位，因此在18强赛抽签分档时被分为第5档，最终被分入C组。C组中包括日本、澳大利亚、沙特、巴林和印尼。日本、澳大利亚和沙特为前三档中最强的球队，国足若想直接晋级，难度可想而知。
日本队目前世界排名第17，亚洲排名第一，拥有超过500名球员在欧洲联赛踢球，实力在亚洲独树一帜。2022年卡塔尔世界杯上，日本队在小组赛中接连战胜德国和西班牙两大世界杯冠军，震惊了世界足坛。因此，日本队在C组中无疑是最强的存在，中国队首轮将客场对阵日本，力求少输当赢。
第二档球队中，澳大利亚世界排名第23，亚洲排名第4，曾6次参加世界杯决赛圈。2022年卡塔尔世界杯，澳大利亚成功从小组中突围，晋级16强。在上届世预赛中，中国男足曾与澳大利亚同组，主客场两回合比分为1-1和0-3，仅取得一场平局。
中国队在国际A级赛事中与澳大利亚交锋15次，战绩为8胜3平7负，稍占上风。两队最近一次交锋是在上届世预赛中，中国队1-1战平澳大利亚。中国队上一次战胜澳大利亚是在2013年的东亚杯上，当时以4-3险胜对手，而在2008年的世预赛中，中国队曾在客场1-0击败澳大利亚。
伊万科维奇在近三个月的考察后，公布了参加18强赛前两轮的名单。大名单中，因近期停赛的韦世豪落选，其余入选球员基本符合预期。36强赛中表现出色的拜合拉木再次入选，吴曦等老将则已彻底告别国家队。归化球员阿兰·费南多和蒋光太入选，而状态低迷的艾克森被排除在外。
