完颜阿骨打出生于1068年8月1日 ，是女真族中生女真（居住在松花江以北、宁江州以东的女真诸部未入辽朝编籍，还保持着本族习俗制度，称为生女真）完颜部酋长完颜劾里钵（后追号金世祖）次子，其母为拿懒氏（后追谥翼简皇后）。

完颜部活动在按出虎水（今黑龙江哈尔滨东南阿什河）。自始祖函普以来，历代祖先世为首领。到11世纪初完颜石鲁任首领时，完颜部已形成为一个强大的部落，并逐渐联合周围女真诸部组成部落联盟。阿骨打的祖父完颜乌古乃任联盟长，并被辽朝封为节度使。乌古乃死后，阿骨打之父完颜劾里钵、叔父完颜颇剌淑及完颜盈歌继任联盟长后，东征西讨，女真部落联盟日渐巩固和强大。

勇武善战

阿骨打幼年时候和伙伴们做游戏，一人的力气能抵过几个人的，举止又端庄稳重，劾里钵特别喜欢他。劾里钵和腊醅、麻产在野鹊水作战，身上受了四处伤，处境极为危险，他让阿骨打坐在自己膝上，顺着阿骨打的头发抚摸着他，说：“这个孩子长大了，我还有什么可忧虑的？” 此外，阿骨打的箭术亦十分高超。

劾里钵攻伐卜灰部时，阿骨打因为完颜习不失在军中，要求随从前往。劾里钵不允许，但心生好奇。乌春死后，窝谋罕请求议和，旋即反悔来攻，包围了窝谋罕城（今吉林敦化额穆镇东南）。阿骨打当年二十三岁，身披短甲，不戴头盔，马不挂甲，围着城跑向诸军发号施令。城中人都认识他，壮士太裕乘着骏马手拿枪出了城直冲阿骨打刺来。阿骨打来不及防备，他的舅父活腊胡骑马奔来加入二人中间，袭击太裕，太裕枪折，又被刺中坐骑，仅得免死。

阿骨打曾经和沙忽带进入敌营杀敌强取，不让劾里钵知道这件事。将要回营，对方派重兵追击他们。阿骨打单独走到一个狭隘的巷子里，迷了路，追兵更加急迫。正遇一道与人同高的墙，阿骨打骑马一跃而过，追兵才撤回。

远近归心

劾里钵卧病在床。阿骨打因事要到辽朝统军司去。临行前，劾里钵告诫他说：“你快点办完这件事，不到五月半就要回来，那样我还来得及见你。”阿骨打去见了曷鲁骚古统军，事情已经办完，在劾里钵逝世前一天回到家里。劾里钵见阿骨打回来了，对其弟盈歌说：“只有此子可以成就大业。”盈歌也向来推崇阿骨打，出入一定同行。阿骨打出远门归来，盈歌一定亲自迎接他。

1092年，劾里钵去世，其弟颇刺淑袭兄位为部落联盟长、节度使。颇刺淑任联盟长时，纥石烈部麻产据直屋铠水，招纳亡命，拒不听命。阿骨打与兄完颜乌雅束受命讨平之，阿骨打并亲获麻产，献馘于辽，辽因其战功授阿骨打为详稳。盈歌任联盟长时，阿骨打率军追杀温都部跋忒、破留可城、取坞塔城、伐萧海里，战功赫赫。从此成为联盟领导集团中掌有军事实力的重要一员。

盈哥讨伐萧海里时，征集士兵一千多人。女真的队伍未曾超过一千人，此时，阿骨打勇气倍增，说：“有这些甲兵，什么事不能去图谋呢？”海里来交战，原与辽军配合，劝止了辽人，自己去应战。渤海留守要把铠甲赠给阿骨打，阿骨打也不接受。盈哥问其缘由，阿骨打说：“披上他的铠甲去打仗，那么打胜了，是因为他的功劳了。”后来，盈哥下令诸部不得擅自设置信牌在驿站间奔驰通讯，号令从这时开始统一，这都是由阿骨打开启的。

1103年，盈歌去世，乌雅束继任联盟长，诸部不稳。高丽边将林干企图趁机扫荡女真，便在次年初越过千里长城出击曷懒甸，引发曷懒甸之战。女真趁机反击，打败林干、尹瓘统帅的高丽军。高丽方面在战败求和后加紧充实军力，于1107年卷土重来，以优势兵力扫荡曷懒甸，并在此地开拓东北九城。在得知高丽出兵攻占曷懒甸的消息后，部下皆劝乌雅束放弃曷懒甸，以免引发辽朝干涉，但阿骨打力排众议，指出：“如果不举兵，岂止失去曷懒甸一地，诸部都将非我所有。”于是乌雅束派异母弟完颜斡赛等进攻高丽，屡败高丽援军，令高丽疲于奔命。1109年，双方再次议和，高丽睿宗同意将曷懒甸归还完颜部女真。

乌雅束在任时，女真社会分化日渐严重。1109年，女真各部发生灾荒，饥民四处流徙，贫者难以为生，卖妻鬻子以偿债，强梁者纷纷上山为“盗”。完颜劾里钵的得力干将完颜欢都等安定当时的局面，提出施以重法，“为盗者皆杀之”。阿骨打认为：“因为财物杀人，不行。财物，是人们都想得到的东西。”于是提出“减盗贼征偿法为征三倍”。民间多有负债逃亡的，卖掉妻子儿女也不能偿还，乌雅束和官署合议，阿骨打在外庭把帛系在棍子的一端，指向那些百姓，下令道：“贫穷的人不能养活自己，卖掉妻子儿子来还债。骨肉之爱，人心相同。三年不征税，三年以后再慢慢考虑这件事。”众人都听从他的命令，闻者感动得落泪。这些提议施行后使贫者得以生存，缓和了社会内部矛盾，既避免了女真贫苦部民的破产，又保证了兵力来源，联盟更加巩固壮大。

誓师反辽

在劾里钵继任完颜部盟长后，继续进行父祖统一女真各部的活动。劾里钵与盈歌又战胜纥石烈部，巩固了部落联盟，这时的部落联盟已包括三十个部落，且内部的阶级分化日趋明显，一个奴隶制国家的雏形已开始出现。

与此同时，在辽天祚帝即位以后，契丹贵族对于生女真各部落的压榨勒索越来越重。生女真地区的土产，如人参、貂皮、名马、北珠、俊鹰（名为“海东青”）、蜜蜡、麻布等，需定期、定量向辽朝进贡。其中海东青是辽帝最喜爱的猎禽，史称“辽人酷爱之，岁岁求之”。为便于搜刮生女真的财富，辽朝在完睹路（今完达山地区）捉拿障鹰官负责监督征捕，并开辟了由辽临潢府至黑龙江下游奴儿干城，一条长达五千余里的“鹰路”。如鹰路出现障碍，影响辽使通行或贡运误期，以女真部酋长问罪。

辽朝东北边境的官吏和奸商在朝廷的纵容下，还经常到榷场中用“低值”去强购各部的产品，称为“打女真”，这早就在女真人民心里种下了仇恨。1112年春时，天祚帝至春捺钵钩鱼，接见附近各族头领，在头鱼宴上命各部首领依次歌舞，只有阿骨打始终推辞不依。阿骨打回到完颜部后，遂积极进行抗辽准备。

1113年十月，乌雅束病故，阿骨打继任联盟长，称都勃极烈。阿骨打曾为巩固完颜部联盟，多次作战得胜，接受辽朝惕隐的官称，是完颜部中掌握军事实力的重要人物。阿骨打继任时，女真各部落的联盟已经巩固。有足够的力量起来反抗辽的压迫，反辽重任自然落在他的身上。

1114年六月，天祚帝派使臣授予阿骨打“生女真部族节度使”的称号。阿骨打遣蒲家奴前往辽朝，索要逃入辽的星显水纥石烈部勃堇阿疏。后又派完颜习古乃等去辽，以索要阿疏为名，探听辽朝内部的虚实。习古乃回报天祚帝统治骄肆废弛。阿骨打于是建城堡、修器械，准备南征辽朝。此时契丹贵族对女真的崛起已存戒心，天祚帝命统军萧挞不野领契丹、渤海兵八百人进驻混同江东的宁江州（今吉林扶余东南）防备。

阿骨打则调对部属说：“辽人知我将举兵，集诸路军备我，我必先发制人，无为人制。”遂大会僚属，祭皇天后土、告辽朝罪状，宣示用兵之意，号令诸部。同时派宗室子完颜婆卢火征召移懒路（即耶懒路，治今俄罗斯滨海边疆区东北塔乌黑河流域）的迪古乃兵，派宗室子完颜斡鲁古和阿鲁招抚斡忽、急赛两路系辽籍的女真人（编入辽籍的曷苏馆女真），派实不迭往完睹路捉拿辽障鹰官。

誓师伐辽

1114年九月，阿骨打进军宁江州，经寥晦城（今黑龙江双城前对面古城），与各部兵在来流河（今拉林河口西，吉林扶余石碑崴子屯附近）会合，共得二千五百人。阿骨打率领兵士申告天地，列举辽朝之罪有二：“有功不省，而侵侮是加”，“罪人阿疏，屡请不遣”。然后命诸将传挺誓师道：“同心尽力，有功者奴婢可以作平民，平民可以作官。原先有官职的，可以按功劳大小进升。倘若违反誓言，身死梃下，家属也不能赦免。”随后进军宁江州，次日刚到辽界，便与辽将耶律谢十率领的渤海军相遇。阿骨打射死耶律谢十，辽军溃败，损失惨重。女真首战告捷，士气倍增。十月，女真军乘胜攻克宁江州城，擒辽防御使大药师奴。

阿骨打为在战略上达到彻底孤立辽统治者的目的，采取分化瓦解的攻势。他暗中放回大药师奴，使其招谕辽人。又召渤海人梁福、斡答刺，让他们假装逃亡，招谕其乡人，说：“女真、渤海本同一家，我兴师伐罪，不滥及无辜也。”还遣完颜娄室招谕系辽籍女真，揭露契丹贵族的残暴。同时派人抚定东北边远地区部落，达鲁古部、铁骊部、鳖古部等相继归附，终于稳定了后方。

十一月，辽都统萧嗣先、副都统萧兀纳率领诸路大军，号称十万（实际上大约七千人），进攻女真，集中于鸭子河北。阿骨打亲率甲士三千七百人乘夜鸣鼓举燧而行，黎明至河，踏冰抢渡，女真甲士仅渡过三分之一，就与辽军遇于出河店（今黑龙江肇源西南）。适大风骤起，尘埃蔽天，阿骨打指挥将士乘风势击之，辽军大溃。阿骨打追辽兵于斡论泺，杀俘辽军及车马、兵器、珍玩不计其数，辽军副都统萧挞不也及所部崔公义、 耶律佛留、 萧葛十等数名辽将被杀。阿骨打收编被俘的辽军入女真军，使女真军发展到一万人。出河店大捷，使女真军实力更强，军威更盛，史称“太祖兵胜辽肇基王绩于此” ，即为金朝的建立打下基础。

宁江州与出河店两战胜利， 女真军切断了辽上京临潢府（今内蒙古赤峰巴林左旗治林东镇南波罗城）， 直达辽朝北边控制女真的黄龙府（今吉林农安）的通道，从而打开了辽廷北部的边陲大门，同时也断绝了宁江州榷场为中心的经济区对辽的物资供应。阿骨打则用俘获的车马，补充女真军装备，用战俘补充兵员，并用一整天盛宴犒劳参战官兵，鼓舞斗志。

此后，女真军乘胜分路进兵，斡鲁古斩辽节度使挞不野，攻占宾州（今吉林农安东北广元店）。完颜吾睹补、完颜蒲察败辽将赤狗儿、萧乙薛军于祥州（今吉林农安东北万金塔）东。辽斡忽、急塞两路军投降。斡鲁古又败辽军于咸州（今辽宁开原北老城镇）西，与娄室一起攻占咸州。至此，反辽战争初告成功。

称帝建国

在反辽战争中，女真族逐渐发展为东北首屈一指的强大民族，阿骨打成为反辽战争的军事领导者。因而氏族制度转化为国家机关的条件也日益成熟。1114年，在阿骨打出兵得胜，射死辽将耶律谢十后，国相完颜撒改就派他的长子完颜宗翰和完颜欢都子完颜希尹等向阿骨打建言立国称帝 。同年，女真军连续攻下宾州、咸州后，阿骨打之弟吴乞买（完颜晟）和撒改、习不失等拥戴阿骨打建国。1115年1月28日，阿骨打即皇帝位，国号大金，年号收国。

金朝建立后，废除原来部落联盟长的制度，阿骨打自称皇帝，建立勃极烈制度。同时在女真部族活跃区域及新占领地区推行改革后的猛安谋克制度，以适应奴隶制国家的迅速发展及对外战争。在金朝建国之初，阿骨打就提出一套依据女真族制度发展奴隶制经济的施政方针。随着统治范围的扩大，为适应对各族人的统治，阿骨打在一定程度上兼容了辽的封建政治经济制度，成为日后金朝封建化的重要契机。

数破辽军

1115年正月，阿骨打在建金后，准备进攻黄龙府。他先亲自领兵攻克益州，收取未能逃走的州民后回师。辽派都统耶律讹里朵、左副统萧乙薛、右副统耶律张奴、都监萧谢佛留率骑兵二十万、步卒七万戍边。阿骨打闻讯后，率军进逼达鲁古城（今吉林郭尔罗斯前旗塔虎城），与辽戍边军交锋，最后大败辽军，掳掠而回。

八月，阿骨打乘辽军不备，渡混同江，亲征黄龙府。黄龙府外城防御完善，内城守备坚固，若要强攻硬取，一旦辽军增援就会腹背受敌。经商议，阿骨打采取娄室的意见，“围点打援”，待黄龙府外围被扫平后，阿骨打全力进攻黄龙府。当时的黄龙府被围困数月。九月，在金军猛攻下，守将耶律宁弃城而逃。阿骨打命娄室为万户镇守，驻营黄龙府。

辽天祚帝得知黄龙府失守，感到事态严重，遂统领契丹、汉军十余万人，号称七十万，大举伐金。阿骨打领兵二万迎敌，两军对阵于达鲁古城一带。阿骨打认为，虽然辽军数倍于己，又来势汹汹，但却是乌合之众，庸将怯兵，不足为惧。若是主动出击，成功有望。他为鼓舞军心，在众将士面前仰天大哭，说：“当初，我领你们起兵，是为了咱们不再受辽欺压，让女真人有个属于自己的国家。不想，天祚帝不肯容我，亲自来征讨。我们只有两条路，一是拼以死战，转危为安；另一条是你们抓我一个，献给天祚帝，杀我一族，投降契丹，或许能转祸为福。”将士们听罢无不泣下，决定与辽军决一死战。金军先采取守势，深沟高垒以阻击辽军。

两军尚未交锋，天祚帝因国内耶律章奴叛乱撤军，阿骨打抓住良机，紧追猛打，终于在护步达冈（一作护步答冈，今黑龙江五常以西）追上辽军，与辽军短兵相接，左右包抄，辽军大败。金军掳掠到大批兵器、财物、牛马。此役显示出阿骨打超常的胆略和杰出的军事才能。经此一战，辽军主力败溃，难以立国。

攻取辽东

1116年闰正月，渤海人高永昌据辽东京（今辽宁辽阳）反辽，自称大渤海国皇帝。天祚帝先后派张琳、耶律淳募兵镇压。高永昌向金求援，“愿并力以取辽”。阿骨打以增援为名，命完颜斡鲁统领内外诸军，占领辽东京，随后停止攻辽，作壁上观，以期收渔人之利。四月，阿骨打命令高永昌取消帝号，“若能归款，当处以王爵”，高永昌不听。当他打败张琳统领的两万进剿军，进抵沈州（沈阳） 城南时， 渤海军虽胜亦受重创，斡鲁突然出击占领沈州城，尔后猛攻高永昌军，将渤海军围困于辽阳。高永昌率领三千残兵突围到长松岛（辽宁瓦房店市西海上）， 于五月兵败被杀。辽东半岛全为金朝所占据。

同年十二月，阿骨打接受群臣所上尊号“大圣皇帝”，改第二年年号为天辅。

1117年，国论昃勃极烈完颜杲（斜也）领金军一万攻取泰州。斡鲁古等攻占显州。乾、懿、豪、徽、成、川、惠等州相继投降。而宋朝也密派使臣到金营，约夹攻辽朝。

兵端再起

1118年至天1119年间，阿骨打一面休整军队，一面与辽议和，辽金使者往来十余次。1119年六月，辽太傅习泥烈奉册玺来，封阿骨打为“东怀国皇帝”，阿骨打不允，对群臣说：“辽人屡败，遣使求和，只饰虚辞，作为缓兵之计，当议进讨。”于是谈判破裂，战端再起。

1120年四月，金军向辽上京进发，命辽使习泥烈、宋使赵良嗣（即马植）随行。金军抵上京城下，阿骨打亲自督战。早晨发动进攻，不到中午，即攻下上京城。辽上京留守挞不野投降。天祚帝逃往辽西京（今山西大同）。金军胜利班师。此时，辽朝疆土，已被金军攻占过半。同年，阿骨打与宋朝缔结“海上之盟”，议定金宋夹击辽朝。

1121年，辽都统耶律余睹来降。阿骨打从而进一步得知辽国内部空虚，于是决定发动了第二次大规模的伐辽战役。他以斜也为内外诸军都统。以完颜昱（劾者弟、劾孙之子）、完颜宗翰（撒改长子）、完颜宗干（阿骨打庶长子）、完颜宗望（阿骨打次子）为副，统领大军发起进攻。阿骨打下诏说：“辽政不纲，人神共弃。今欲中外一统，故命汝率大军以行讨伐。”明确把夺取辽朝领土，作为这次作战的目标。

直取燕京

1122年正月，斜也攻下辽中京（今赤峰宁城大名城），进据泽州，天祚帝逃往鸳鸯泊。斜也和宗翰分道向鸳鸯泊进击。天祚帝逃往西京。四月，金军攻占西京，进而招降天德、云内、宁边、东胜等州。天祚帝逃入阴山。金军大胜，斜也命宗望向阿骨打报捷，朝中设宴庆贺。

六月初一，阿骨打亲自领兵自上京出发，追击天祚帝，以谙班勃极烈吴乞买监国。八月，阿骨打得知天祚帝在大渔泺（又作大鱼泺，今内蒙古镶黄旗西南）后，亲率精兵一万前去袭击。斜也、宗望等率先锋四千人昼夜行军，在石辇驿（今大同西北）追及天祚帝。先抵达辽军营寨的金军千余人与正修营垒的三万五千名辽军短兵相接。天祚帝见金军人少，料其必败，便与妃嫔登高坡观战。宗望见势，以骑兵直袭天祚帝，致其大惊而逃，辽兵大溃。归化、奉圣二州相继投降。阿骨打率军到奉圣州。蔚州辽臣也来降附。

十二月，阿骨打统率宗望、娄室等部分路出得胜口与居庸关，向燕京（辽南京，今北京市）进发。这时，宋军自燕京南路配合攻辽。燕京的北辽朝廷中，皇帝耶律淳已死，其妻萧德妃出逃。左企弓、虞仲文等汉臣开城门降金。阿骨打进入燕京城，接受官员们的朝贺。至此辽朝五京俱陷，辽政权迅速瓦解。

病逝归途

1123年，金军将燕地的金帛、豪族、工匠、民户席卷掳掠一空，随后阿骨打按照和宋朝约定的条件，将燕京六州之地分给宋朝。他命斡鲁、宗望等继续追击天祚帝，自己领兵回师。1123年六月十五日，阿骨打病重，启程返回上京。

1123年六月二十八日，到达斡独山驿，派人召吴乞买前来。1123年八月十五日，抵达浑河北，吴乞买率宗室百官上谒。1123年八月二十八日，阿骨打在“部堵泺西行宫”（后人推断此地在浑河以北、黄龙府以东）崩逝（关于阿骨打的具体去世时间，也有五月、六月之说），享年五十六岁。九月，吴乞买即皇位，是为金太宗。同月，阿骨打的棺椁被运送回上京，葬于宫城（时称“御寨”）西南，建宁神殿。后两度改葬，最终葬于大房山，陵寝称睿陵。

1125年三月，金太宗定阿骨打的谥号为武元皇帝，庙号太祖，立原庙于西京。

1145年十月，金熙宗为阿骨打增谥为应乾兴运昭德定功睿神庄孝仁明大圣武元皇帝。