1937年卢沟桥事变后，中日全面开战。但是，蒋介石并无打到底的决心，寄希望于国际社会调停，通过与日本的外交谈判使得日军退出中国。
于是，他先后与英、美、法、德、意、苏等国驻华大使接触，希望他们按照国际法制止日本的侵略行为，但是，没有得到回音。但是，美国反而宣布“中立”，宣布向中日两国出售武器，使得日军获得大量紧缺的武器装备和物资。
10月初，与日本同为轴心国的德国和意大利倒是表示愿意去调停。23日，日本宣布接受德、意的调停。
于是，德国驻华大使陶德曼具体负责此事。
11月5日，陶德曼会见蒋介石、汪精卫，转告日方的条件：
1、在内蒙成立自治政府。
2、华北“非武装区”扩大到冀中。
3、上海“停战区”扩大。
4、停止排日，降低日本货关税。
蒋介石一听心，回答：“如果同意日本的条件，中国政府就会垮台。”
淞沪会战正烈，但是11月5日，日军从杭州湾金山卫大举登陆，中国战败。日军又向南京进攻。
11月28、29日，新任行政院长孔祥熙和外交部长王宠惠紧急通知陶德曼，表示中国准备议和。12月2日，蒋介石约见陶德曼，表示愿以11月5日的谈话为基础与日本进行谈判。
不料，日本外相广田弘毅不但不接受，反而嘲笑说：在日军已取得巨大军事胜利之后再来重谈1个月以前提的条件有何意义？！日本内阁也作出决定，在攻下南京以前不和中国谈判。
12月12日，日军占领南京，随后提出了谈判条件：
1、中国与日、“满”合作，实行反共。
2、由日本决定在中国设立“非武装区域”，在上海建立“自治政府”。
3、日“满”华三国缔结秘密经济协定。
4、中国赔偿日本的军事和财产损失。
日本并且宣称：如果不同意这些条件，将不可能谈判，12月31日是最后期限。
26日，陶德曼把日本的条件转告孔祥熙和宋子文。孔祥熙一听，说：“这些条件没有人敢接受。”
蒋介石在当天日记中记载：“倭所提条件如此苛刻，决无接受余地。”
1938年1月上旬，陶德曼与王宠惠多次会面，转达日本提出的中国必须在15日接受日本要挟的最后通牒，但最后被王宠惠拒绝。1月16日，日本政府发表声明，即第一次“近卫声明”，声称：
“帝国政府尔后不以国民政府为对手，并期待正与日本提携的新兴支那政权之成立与发展。俾与之调整两国邦交，以协助建立更生之新支那。”
也就是说，日本不以国民政府为对手进行谈判，而要在中国建立蒋介石之外的政府。
蒋介石怒不可遏，终于暴怒了！
1月18日，在重庆的国民政府发表声明：
“日本不顾一切，调遣大批陆海空军攻击中国领土和人民，中国迫不得已起而自卫，抵抗侵略，抵抗暴力。数月以来，中国未有一兵一卒侵入日本领土之内……中国政府于任何情况之下，必竭全力以维持中国领土主权与行政之完整。任何恢复和平办法，如不以此原则为基础，绝非中国所能忍受。同时，在日军占领区域内，如有任何非法组织潜窃政权者，不论对内对外，当然绝对无效。”
1月20日，中国驻日本大使许世英离开日本。
8天后，日本驻华大使川樾茂宣布离任。
就这样，中国和日本两国正式断交。
