宋元两朝是盗墓者横行的时代，异族的入侵，宋朝的苟安，连年的战乱，收藏古玩的流行，无不刺激着利欲熏心、无视道德的盗墓者们铤而走险。这些盗墓者中有卑躬屈膝侍奉胡虏的傀儡皇帝，有聚伙而行偷鸡摸狗的民间寇盗，甚至还有道貌岸然满口佛经的浮屠僧人，西僧杨琏真勋口就是其中一人。
在盗墓盛行的时代，人们无视法纪甚至道德伦理，为了个人的利益纷纷做起盗贼，这些人中甚至还包括那些本该吃斋念佛、修行祈福的出家僧人。尤其在元代，僧人盗墓的事件，甚至可以见诸正史记载。这些盗墓僧人中最有名的是大举盗掘南宋帝陵的僧人杨琏真珈。
杨琏真珈是元代番僧，所谓番僧就是吐蕃的僧人，又被称为西僧。元代皇帝笃信藏传佛教，经常会封西藏的大喇嘛为国师，杨琏真珈便是深受元太祖忽必烈重视的西僧。1285年，杨琏真珈被封为江南释教总摄，总管江南地区的佛教事宜，权力之大为南方僧人之首。可是杨琏真珈并未潜心修行，一心向善，替朝廷管理好佛教事务。
相反，他无德无行，穷骄极淫，坏事做尽，最后竟然丧心病狂地盗掘坟墓。据记载：“（杨琏真珈）发掘故宋赵氏诸陵之在钱塘、绍兴者及大臣冢墓凡一百一所。”这个数字令人震惊，即使经验丰富、以盗墓为生的盗墓贼一生也难以发掘数量如此之多、规模如此之大的墓葬。
杨琏真珈最初盗掘坟墓也只是贪图墓中的随葬品而已，可渐渐地，普通大臣墓葬已经不能满足他日益膨胀的贪欲，于是这个不守清规戒律的西僧将目光投向了南宋皇陵。
南宋一朝偏安一隅，凡152年，共历九位皇帝，其中六位皇帝葬于今浙江省绍兴市的宝山，这六座皇陵分别是宋高宗赵构的永思陵、宋孝宗赵昚的永阜陵、宋光宗赵惇的永崇陵、宋宁宗赵扩的永茂陵、宋理宗赵昀的永穆陵和宋度宗赵禥的永绍陵。杨琏真珈将这六座帝陵以及这六位皇帝的皇后陵寝一并盗掘，将墓中金银、珠玉、宝器席卷而光。
据记载，杨琏真珈伙同僧人允泽一同盗墓，负责看守的中官罗铣坚决阻拦，誓要保护陵墓。允泽凶相毕露，用刀威胁罗铣，罗铣无奈，只得放这群盗贼进入皇陵。
南宋偏安临安，虽然统治者腐败无能，朝堂上奸佞横行，北望中原的信念也渐渐淡化，可皇帝们还总是幻想有一天能收复失地，迁都还朝，所以南宋的帝陵只是一个暂时安身之所，一旦收拾河山，返回故都，必要将陵墓迂回河南巩义，所以南宋帝陵修建得比较简单，防盗措施也是马马虎虎。这便给杨琏真珈提供了盗墓的便利条件，使得他能轻而易举地打开南宋六陵的墓门，盗走其中的财物。
杨琏真珈做过的最令人发指的事情是他盗墓后的辱尸行为。《癸辛杂识》一书中记载杨琏真珈在盗墓过程中无所不用其极，如果遇到尸体口中含有夜明珠，便将尸体倒挂在树上，取出死者口中的珠子。据《明史》记载，杨琏真珈曾将南宋皇帝和皇后的尸骨从梓宫中取出焚烧，埋在地下，上边还要筑塔镇压，令其永世不得翻身。
由于宋理宗赵昀陵墓地宫的防腐措施得当，杨琏真珈打开宋理宗梓宫时，宋理宗尸体保存如故，面目如生，他头下枕着七宝伏虎枕，身下垫着锦绣软缎和金丝编的凉席，地宫中随葬了大批价值连城的稀世珍宝。杨琏真珈将这些宝物席卷一空后，还丧心病狂地将宋理宗从梓宫中拖出，在树上倒挂了三天三夜。杨琏真珈见宋理宗头颅硕大，竟然将宋理宗头颅砍下后带回北方，刮掉头上的皮肉，仅剩颅骨，镶银涂漆，做成盛酒的容器。直至明太祖朱元璋攻入元宫后颁下诏书，才使得赵昀的头骨最终能归葬永穆陵。
