有这样一种传说是：大约在宋代，北方战乱，一批汉人仓促南逃。

但就在逃走前夕，他们遇到了一个难题：如何把祖宗带走？

按传统，只有在除夕、清明、重阳和中元节祭祀祖先时，祖先们的亡灵才会聚拢回家，能跟着灵牌走。

此时离中元节（农历七月十五）只有一天，但他们已经等不及。

为了聚拢祖先们的亡灵，他们决定提前一天过中元节，把祖宗的亡灵集中起来，然后带着祖宗牌位逃往南方避难。

后来，为了纪念这个日子，逃往南方的汉人就把中元节改为在每年的农历七月十四过。

现在，“七月十四”已经是许多南方汉人和少数民族共同的节日。

说法二

据查，南方人过的节是七月十四，北方人过的节是七月十五，都叫中元节，即鬼节。

南方人之所以在七月十四过节，是因为以前外敌入侵，为了避免因过节而被敌人一网打尽，先人们就把节日提前了一天。

结论

鬼节习俗复杂，有的地方是十四，有的是十五，甚至有十三十二过鬼节的。

有的地方是要在七月十五中元节前择吉日祭拜“家仙”和祖坟，因此会选在十三或十四。

所以各地习俗不一，但目前一般都定在七月十五，因为按照道教世界观，习惯将一年的“天官”（上半年）的正月的十五称之为“上元节”；下半年的地官节段的七月十五，则叫做“中元节”；由于地含水，水作用地，所以，地官下半年中段的十月十五则是“下元节”。

这上、中、下三元，则组构出了道教对世界的三元一体系统认识。

农历七月十四的习俗

以前，民间过“七月十四”的气氛是相当浓厚的。

应节的时辰是中午，在广东、广西的许多地方，是用鸭子来祭祀祖先的。

据传说，鸭子是背祖先灵魂过河的灵物，杀鸭子过节是为了让它完成这一使命。

而实际上，因为鸭子在“六月田”（即早造收获季节）中吃了不少散落在田里的谷粒，长得膘肥肉满，正是好吃的时候，祭祀先人后，味道鲜美、肥嫩的鸭肉又可大快朵颐。

“七月十四”的重头戏是晚上的“支幽”，“支幽”的意思是“支开幽灵”，也可以说是“给幽灵一点日常开支”。

当晚，家家户户在家门口摆供品，烧纸钱、花衣，插香火、蜡烛。

这些纸钱是特制的，将草纸染上颜色，加盖个金钱印，卷成圆筒状或折成元宝形；花衣表示布匹、衣服、鞋袜等；将这些东西与香烛一起焚烧，表达对已故亲人的思念之情，让其在阴间“享用”。

这些祭奠物品也表示向阴间发放了“钱财”，施舍给那些没有亲人的孤魂野鬼。

满街点燃的香火蜡烛，是指引鬼魂来享受祭品、回归地府的通道。

在粤西的吴川等地，还有“支山幽”和“支水幽”的活动。

“支山幽”就是在野外的山岭、坡地上摆放祭品、点燃香烛，祭祀山间的无主孤魂；“支水幽”的地点则是在河边、塘边，祭祀在水中淹死的人。

和大陆不同，台湾的中元节不像大陆或是农历七月十五，或是农历七月十四，根据不同地方而选择的中元节日子不同。

在台湾，中元节不是某一天，而是整个七月，从七月初一一直过到七月三十。

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