当时，有大约350名僧人排好了队，静静地站着。在柬埔寨大使馆门前，释广德同另外两名僧人下了车，一个僧人在路中央放置了坐垫，另一个拿出五加仑汽油。在大批僧人围绕他排成一圈后，释广德盘坐在坐垫上。一个僧人将汽油淋在他身上时，他一直在捻动念珠并吟诵佛经，火被点燃了，火焰瞬间吞噬了他。

围观者大多惊呆了，有些人开始惊叫，有些人开始祈祷。而周围的僧人则低头诵经，一位僧人手持麦克风，用英语和越南语重复道：“一位僧人自焚了，僧人成为了殉道者。”

《纽约时报》记者大卫·哈伯斯坦回忆道：“那个景象看一次就足够了。火焰来自一个人，他的身体在慢慢地枯萎和萎缩，他的头在发黑烧焦。空气中弥漫着人肉燃烧的气味。我吓得哭了，糊涂到忘记记笔记或提问……他没有抽动过一块肌肉，没有发出一点喊叫，他本人出奇地镇静，和周围哀号的民众形成了鲜明的对比。”

大约十分钟后，释广德的身体被完全焚烧，最终倒在了地上。火势平息后，一群僧人用黄袍盖住冒烟的遗体，将其骨骸捡起，试图装入一口带来的棺材，但他的的一只手臂无法伸直，从棺材中伸出来，遗体被带到西贡市中心附近的佛塔。

这惊心动魄的一幕，被马尔科姆·布朗用一台廉价的日本相机全部拍下，名为“燃烧的僧侣”的自焚照片迅速传遍了各大通讯社，并登上了全球报纸的头版。凭此照片，马尔科姆获得了当年的普利策奖。

佛教的教义和戒律是不赞成自杀的，但是，为了护持佛法的殉道，则是大功德。事实上，越南僧侣几个世纪以来，一直有自焚的做法。

越南国度佛塔里的广德菩萨像

释广德留下一封信，记录了他的遗言：

“在闭上眼睛去见佛祖之前，我恭敬地恳求吴廷琰总统以慈悲之心对待国家人民，实行宗教平等，以保持祖国的强大。我呼吁尊者、上师、僧团成员和在家佛教徒团结起来，为保护佛教做出牺牲。”

释广德殉道的行为，被越南佛教徒视为大慈悲，尊崇他为“广德菩萨”。后来，他的遗体被重新火化，心脏却没有燃烧，虽然缩小了却几乎完好无损，这枚完整的心舍利被佛教徒视为神圣的象征，至今被膜拜。

释广德的心舍利

“燃烧的僧侣”事件，后来被认为是佛教危机的转折点，也是吴廷琰政权垮台的关键点。在释广德自焚五个月后，吴廷琰在一次军事政变中被处决。