蛇鹫高度90-130厘米，翼展190-220厘米，重量2.3-5公斤。

蛇鹫上身披白色至浅灰色羽毛，翅膀后部和尾部则覆盖着黑色羽毛，尾羽中间的两根白色饰羽极长，达60多厘米。

从远处看或是在飞行时的蛇鹫外观像鹤多于猛禽。其尾巴上有两条特长的羽毛，于飞行时比双脚更长。

蛇鹫头上有20根黑色冠羽，貌似从前的耳後带著羽笔的文书，因此它们又被成为“秘书鸟”。羽冠在平时如发辫般低垂，而当被激怒或者紧张时会高高竖起。

蛇鹫很少发声，只是在求偶或者受到刺激时，才会发出“咕、咕”的声音。

成年 蛇鹫

亚成年蛇鹫

蛇鹫喙短粗带钩，成鸟眼睛周围有橙红色的赤裸皮肤，幼鸟的面部多为淡黄色的。

雄鸟及雌鸟相似，只有少许的两性异形，就是雄鸟头上的羽毛及尾羽较长。

蛇鹫的腿修长挺拔，上半部长着黑色的短羽，小腿和脚爪表面长有很厚的角质鳞片，使其行走于灌丛时或捕蛇时脚部不致受到伤害。蛇鹫的双腿看上去虽然纤细，却威力巨大，发力时可以对猎物产生极大的杀伤力。

蛇鹫的腿在所有猛禽中最长，以至在饮水的时候，它必须弯曲双腿蹲在地上才行。

蛇鹫为现代生存的唯一的陆栖猛禽，有时被描述为非洲的“行军鹰”，经常喜欢大范围走动，方圆20至30公里之间。

蛇鹫跑动时的姿态

它们会在不同海拔的环境出没，包括海岸平原至高原等地。它们较为喜欢广阔的草原及大草原，而非遮掩它们的森林及密林。虽然它们会在金合欢树上过夜，但日间多会留在地上。

蛇鹫是成对或以小群一同猎食的，它们会在栖息地来回踱步寻找猎物。

猎物包括昆虫、细小哺乳动物、蜥蜴、蛇、幼鸟及鸟蛋，有时甚至会吃动物尸体。它们不会猎食大型草食性动物，但也有指它们曾杀死幼瞪羚。

蛇鹫有两种觅食的手法。它们会追着猎物以喙攻击，或是踩着猎物令其晕眩后直接吞下。

蛇鹫对模型蛇的攻击

蛇鹫蛇鹫是一夫一妻制的。巢建在平顶的金合欢树或其他高大的树冠上。

每次产卵1-3枚，孵化期为42至46天，喂养期通常持续65天至106天之间，之后幼鸟再与父母生活62天至105天便离开巢和父母的领地独自生活。

以前的传说称雏鸟之间会自相残杀，以争取生存的机会。现代研究表明雏鸟们是不会互相残杀的，同巢雏鸟的死亡很有可能是因饥饿所致。

由于蛇鹫突出的外表及处理害虫和蛇的能力，它们在非洲一直都被受推崇。基于这个原因，土著人并不会猎杀蛇鹫。但是现代化的开发对蛇鹫的威胁很大，特别是农业用地的扩张和农药的毒害。

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