对于远航的水手来说，远方地平线上最糟糕的发现，不是即将来临的风暴，而是令人惊恐的“飞行的荷兰人”（Flying Dutchman）。在水手们的认知里，“飞行的荷兰人”是一条漂荡的海洋上的鬼船，由一群已经死去的水手操纵，受一名违背神的旨意的船长的指挥。传说中，这条被称为“飞行的荷兰人”的古帆船，受到了神的诅咒，将永远地在海洋上航行，永远回不了港口。 通常，人们会在很远的地方遥望到这条船，有时这条船会发出诡异的红光或发光，水手们把它视为灾难的预兆。传说所有看到“飞行的荷兰人”的水手都会立刻遭遇不幸：疾病、饥饿、疯颠和死亡会接踵而至。凡是见过这条船的人再也不可能见到陆地。（这就很奇怪，既然见过它的人没有人活着回来，这个传说又是怎么流传开来的呢？）
如果再深入研究一下历史，还会发现更多关于这条船的线索。“飞行的荷兰人”只是这条船的别名。没人知道它的准确名字。有热心的历史学家，在研究了这个传说之后，找到了数条真实的荷兰古帆船和船长，或许能够对应上这个传说。
尽管这种现象确实令人难以理解，但是的确也有科学的解释，这并非像水手中的传说的那样恐怖。 可信的科学解释是，水手们看到的“飞行的荷兰人”，很可能只是一种“海市蜃楼”现象。 传说事件很可能是发生在合恩角，因为这里的水更冷。这种海市蜃楼现象最有可能出现在极地区域，然而即便是欧洲的北海，在海温足够低时，也能看到这种现象。这就解释了为什么这些地区发生很多目击“飞行的荷兰人”的原因。
对于古代的水手，海市蜃楼现象就像是一种“神迹”，温暖的空气遇到冰冷的海水，就会形成一种空气组成的折射透镜。这会导致电磁辐射（包括光和电磁波）发生弯曲传播，本来沿直线传播的光线，现在可以顺着地球的表面弯曲传播过来。因此，水手们就会看到一条帆船，悬浮在远方的地平线的上空。实际上，这条船只是位于地平线以外的一条普通帆船，被空气折射到了半空中。这种现象其实并不罕见，只不过如果没有一条帆船在恰巧的时间出现在恰巧的地方，水手们只会看到远方的波浪上出现了天空的影像，根本不会引起水手的注意。
海市蜃楼现象，其实并不罕见，只不过需要在地平线以外的远方，恰好有一条船。
冷水和随高度升温的空气，使得光线在传播时发生弯曲，观察者的眼睛依然认为光线是直线传播过来的，在原来帆船的上空，形成了一个悬在空中的虚像。
