明末农民起义爆发于明末天启七年（1627年）的陕西王二起义，从这个时候开始起义军与明军战斗了17年，一直到1644年，李自成打进了北京城，崇祯皇帝上吊自杀，随即大明灭亡了。
明朝末年，朝政腐败，本就过得不如意的老百姓又遇到了灾害，尤其是陕北和渭北。可澄城知县张斗耀不顾饥民死活搜刮、催征更甚，简直要吸干老百姓的最后一滴血。
面对当时的局面，白水农民王二、种光道等，聚集灾民数百，揭开了明末农民起义的序幕。王二率军攻破县衙，诛杀了知县，一路走来王二开仓济民，打富济贫，百姓拥戴。沿途很多饥民纷纷加入队伍，一时间起义军扩充到数千人。
在王二揭竿起义之后，短短一两年时间，农民起义遍及陕西全境及甘肃东部，并有川北一部，许多官兵也参加了起义军。
由于当时明朝面临着北方的巨大威胁，军费激增，而大多还都被宦官和大臣、将领所吞没，留给西北的更是少之又少，这也导致西北各镇缺饷严重。
这也是导致农民在陕西等地严重爆发的原因之一。
不过王二起义并没有走到最后，在崇祯二年，与明军的一次战斗中，王二被俘，余部虽然在继续战斗，但影响力不大了。
而西北的农民起义没有统一的指挥，各自为战，成份复杂，在明军全力镇压下始终处于守势。
从崇祯元年至崇祯三年间，高迎祥、张献忠等人也先后举起了义旗，加入了起义大军。
王二阵亡后，王嘉胤称王，领导着各路起义大军。不过在崇祯四年，由于王嘉胤牺牲后，高迎祥、张献忠才出了名。陕晋各路义军结成三十六营，迎祥为领袖之一，推称“闯王”。
西北的起义震惊了明朝统治者，明朝采取了软硬兼施，不少首领接受了朝廷的招安，呈现出时降时叛的复局面。
后来，面对起义军的不断威胁，朝廷转而采取了“集中兵力，全面围剿”方针。以洪承畴继任五省总督，全力打压起义军。
当时高迎祥义军连连受挫，被迫转入了西部山区，后来被陕西巡抚孙传庭伏击俘虏，押至北京，凌迟处死。
高迎祥死后，起义军逐渐形成为两支劲旅，一支由张献忠领导，活动在湖北、徽、河南一带；另一支由李自成领导，活动在甘肃、宁夏、陕西一带。
不过张献忠和李自成的起义之路并不顺畅，张献忠在不断打击下被迫转进四川，而李自成率残部活动于川陕边境山区，最惨的时候李自成身边已经没有多少人了。
但是朝廷始终在面临着北方的压力，同时在满清的打压下越来越力不从心，于是在对付起义军时也越来越疲于奔命。
而起义军在不断被打压下逐渐集中，李自成开始实施“行仁义，收人心”，并且拥有了一支装备精良的部队。战略形势发生质变，农民军开始转入战略进攻。
崇祯十七（1644年）年初，李自成在西安建立大顺政权后，即向北京进军。令人没有想到的是李自成竟然打进了北京城，而面对如此局面，崇祯无奈之下只好自杀。
