20世纪50年代，美国私营部门约35%的工作岗位在制造业。如今，美国的制造业工作岗位为1280万个，占私营部门工作岗位的9.4%。美国总统特朗普推行全面关税制度，希望将制造业带回美国。然而，经济学家对此持怀疑态度，担心关税带来的负面影响可能超过任何潜在的好处。

美国成为全球制造业巨头得益于多种因素。20世纪初，美国率先采用可互换零部件和大规模生产方法。第二次世界大战期间，美国制造业产能大幅增加，同时削弱了竞争对手。战后，更多美国人加入中产阶级，对汽车和家电等耐用品的需求激增。这些商品在当时属于高科技产品，需要研发团队与生产一线紧密合作。此外，美国拥有世界上受教育程度最高的劳动力队伍，这也有助于制造业的发展。

到20世纪50年代之后，随着美国人变得更加富裕，支出逐渐转向服务领域，如旅行、餐饮和医疗保健。服务业工作岗位不断增长，而制造业就业进入平台期。许多非耐用品的生产转移到劳动力成本较低的南方各州，甚至转移到拉丁美洲和亚洲。随着时间推移，这种情况也发生在轻型耐用品上。

20世纪80年代，美国非耐用品制造商难以与低成本国家竞争。北美自由贸易协定降低了对墨西哥商品的关税，加剧了这一趋势。韩国等国建立钢铁产业导致全球产能过剩，美国钢铁行业也受到影响。中国2001年加入世贸组织后，向外国投资开放并进入全球市场，对美国制造业造成巨大冲击。家具和小家电等低技术含量商品的制造商尤其受到冲击。

随着中国生产的商品越来越多，美国变得越来越擅长提供服务。许多服务无法在全球范围内交易，但有些服务如软件和其他知识产权项目可以。美国目前出口的服务价值超过1万亿美元，远超其他任何国家。研究发现，1980年在美国高工资就业岗位中，制造业占39%，到2021年降至20%。同期，金融、专业服务和法律行业的高薪职位占比从8%跃升至26%。

经济学家普遍反对广泛使用关税，认为消费者和企业支付更高价格最终会挤占其他商品和服务的支出。即使制造业就业人数增加30%，其在私营部门就业中的份额也只能达到12%左右。一些经济学家认为，应采取更具针对性的方式，例如增加半导体等高科技产品的国内产量，以确保经济和军事安全。但对于低成本商品，这种论点并不适用。