虽然如今年轻人可能对她有点陌生，但牛莉却实打实在演艺圈留下过自己的姓名。1973年她生于北京一个军人家庭，父亲是空军飞行员，母亲是射击队教练，从小就对牛莉进行军事化管理。为了给牛莉增加体能，母亲把7岁的她送到花样游泳队。虽然人瘦弱，但牛莉自带一股狠劲，训练比别人都刻苦，经过五年的魔鬼训练，12岁那年她被选拔进花样游泳队，2年后就斩获了团体冠军。

此时牛莉的妈妈发现了女儿继承了自己的射击天赋，于是强烈建议她转去练射击继承衣钵。于是1988年，花样游泳运动员牛莉又考入广州八一射击队。

此时的牛莉仍然拿出了小时候练花样游泳的拼劲，不管太阳多晒，她都坚持训练，很快就在队里崭露头角。虽然花季少女的她已经出落得亭亭玉立，但性格却非常虎，有次被小混混吹口哨，牛莉提着酒瓶就冲上去干架，把小混混都吓一跳。

17岁那年，牛莉又拿下全军射击比赛的冠军。可正准备大展拳脚时，她所在的射击队解散了。

牛莉再次站在了十字路口。此时内地的影视行业刚起步，在母亲的建议下牛莉去参加了艺考，竟然在18岁那年成功地考上了解放军艺术学院。毕业后她加入空政话剧团，在话剧舞台上专心打磨演技，因为努力又漂亮，很快就有了“空政之花”的美名。不得不说，有些人可能就是受到老天爷的偏爱吧，花样游泳团体冠军、射击冠军再到考大学、成为“空政之花”、演电视，牛莉的事业进展得异常顺利。然而，这背后却离不开她一直以来的努力。

赶上了内地影视业迅猛发展的好时机，牛莉还在大学就跟古月等演员合作了《大决战》，1998年更是拍了八部戏，在《水浒传》里扮演潘巧云，朴素的妆造盖不住俏丽的容颜，让人印象深刻。

2000年她和张庭共同出演古装轻喜剧《绝色双骄》，在一众港台演员中也不违和，成功展露头角。

2001年，牛莉和小陶虹主演了口碑热播剧《空镜子》，两个女主都是运动员出身，演姐妹也让人看得十分入戏。

牛莉更凭借《空镜子》里的出色表演提名飞天奖和金鸡奖。

2003年牛莉受到小品界前辈黄宏的赏识，力邀她上春晚演小品。虽然演了不少年话剧与电视，但小品时间短，又是现场直播，对演员的台词、临场反应都是一个很大的考验。牛莉一开始也遇过挫折，生怕对不起观众，她再次拿出拼劲，成功把握住机会在全国观众前刷了脸。此后她连续八年参加春晚，穿过的大衣都瞬间脱销。甚至形成一个有趣的现象，观众就等着牛莉出来，看她穿什么衣服好买同款，她成为初代带货王！

不仅事业一番丰顺，牛莉的婚姻也一样美满。1996年她在父母的介绍下认识了老公刘亚东。军人出身的刘亚东比牛莉大7岁，转业后经商身家丰厚。刘亚东没有大男子主义要求牛莉在家当主妇，而是支持她出去闯，并且为了牛莉的事业同意隐婚。夫妻两互相扶持，感情很稳固。2006年牛莉生下女儿，一家三口更加幸福。

可能是前面的人生都太顺利了，牛莉在2014年拍完《老农民》后遭遇了一个挫折。虽然该电影让她拿下中美电影节影后，但因为入戏太深她患上了抑郁症、惊恐症，她一度减产淡出荧幕治疗身心，直到最近才开始慢慢活跃起来。

今年已经知天命的牛莉仍然活跃在荧幕上，虽然都不是主演，但仍然展现了一个中年演员的理想状态，希望她能为观众带来更多优秀的作品。

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