《亨利四世》是莎士比亚历史剧中，被公认为最优秀的一部，尤其是《亨利四世》上篇。《亨利四世》在结构上，一改往昔的纯历史剧模式，开始尝试与喜剧相结合。在意象表达上，莎翁并不需要用道德说教，而是用一些斗争、冒险或喜剧场景来表达自己的观点。其实莎士比亚希望通过对一些争斗和战争的场面来表达英格兰不朽的精神魂魄。
《亨利四世》中的很多情节也同样取材于英国编年史家拉斐尔·霍林斯赫德所著的《编年史》。但是也有很多情节是根据剧情需要，改变了真实历史事实。比如说霍茨波和王子的年龄等等。
《亨利四世》情节简介：从《查理二世》中我们得知，亨利四世是通过篡位才当上国王的，所以从亨利四世开始，兰卡斯特家族一直遭受着非议。他们一直在斥责兰卡斯特家族继承者们的不合法性。《亨利四世》讲述了这样一个故事：亨利四世准备远征圣地，向查理二世赎罪。其实这次远征计划还有另外一个目的，那就是为了削弱贵族们的势力。只可惜，他的计划还未实施，就已经遭受到了各路人马的围攻。他只能暂时放弃远征计划。
亨利王的儿子威尔士亲王是一个浪荡公子，每天结交一些酒肉朋友，从来不为亨利王分担国家政务。亨利王对儿子非常失望。但实际上，威尔士只是在韬光养晦。他虽然没有接近政治中心，但是一直外面了解民间疾苦，分析国情，在为以后实施有效政权打基础。当亨利王斥责威尔士粗鄙无赖时，威尔士开始走向正途，为了自己的名誉开始参加战争。他在战场上浴血奋战，有勇有谋。帮助亨利王击退了敌军。
在战场了表现英勇的威尔士和亨利王产生了一些分歧，不过后来又重归于好。亨利王病入膏肓时，对威尔士还并不是完全信任，他担心威尔士不能胜任一国之君的重任。但是威尔士向亨利王表达了自己的信心和对国家的一些看法。亨利王对威尔士刮不相看，并放心的将王位交给了他。
《亨利四世》是通过两条主线来描写的，除了亨利四世和儿子威尔士亲王这一主线之外，还有福斯塔夫这个喜剧人物这条主线。福斯塔夫出生在一个没落的贵族家庭，之后他成为了一名军人。但是他并没有军人的骑士精神，反而贪生怕死。福斯塔夫一直像个寄生虫一般过着贪图享乐的生活。在战场上，他收受贿赂，组件了一只乞丐军队。他为了避免自己受伤，还在战场上假死。当亨利五世登基时，福斯塔夫赶紧上前搭讪。可惜亨利五世已经不再是之前的浪荡公子了，早已经与他划清了界限。
其实亨利四世是一个很有远见的国王。他知道自己并不是正统的国王继承人，早晚会被贵族们发难。所以他打算实行远征圣地的计划，来获得人心。只可惜，还没有等实行计划，就已经被贵族们讨伐。亨利四世深知这是一场漫长的战争，所以他将所有希望寄托于他的儿子威尔士身上。但是又因为儿子的离经叛道而痛心疾首。当他看到了儿子的改变，开始对他重建信心。将所有的指挥权都交给了威尔士。
亨利四世在位时，经历的一切政治争斗是非常不易的。他既要稳定现有军心，还要笼络皇亲权贵。这一切较量也让他的身体筋疲力尽，最后疾病缠身，仅四十七岁便去世了。由此可见，亨利四世是比较有权谋的。至少在他临死前，帮助威尔士稳定了政权。
威尔士亲王是一个表面是放浪形骸，但是内心却有深谋远虑的人。他能够在短时间内，组建起一支骁勇善战的军队，并且帮助亨利王击败敌军，说明他是一个天生的领导者。他向父亲证明了自己的实际才能后，得到了所有的指挥权。这次权利给了他大展拳脚的机会。
威尔士其实一直在查理二世身边长大，受到了良好的教育。这种生长环境给他带来的学识和眼界，帮助他成长为一个优秀的国君。其实威尔士是莎士比亚心中最理想的君王，也就是后来的亨利五世。他不仅有胆有谋，并且能够体察百姓疾苦，了解民情民怨。帮助修正父亲的篡位之举，为兰卡斯特家族争取到了更多人心。
福斯塔夫是一个小丑人物。其实他的存在就是为了让他和威尔士亲王形成鲜明的对比。也用他来代表了没落贵族们腐朽与虚荣的生活状态。福斯塔夫也就是莎士比亚喜剧风格的主要人物。他身材臃肿，每天像一个市井无赖一般混迹在社会的底层。但是他却生活的无忧无虑，并且厚颜无耻。他每天以坑蒙拐骗为乐，纵情在声色犬马之巷。像一个小丑一样贯穿在这部戏剧之中。
福斯塔夫生活在一个社会的转型期，这个时期正在从封建主义向资本主义的转型。其实他也代表着所有没能适应时代转型的人。他们不能积极的应对社会的变化，所以只能得过且过，及时行乐。
其实《亨利四世》的主角并不是亨利四世，反而好像是亨利五世。而且故事的内容也仿佛是在为《亨利五世》做铺垫。或者说这部剧主要讲述了亨利五世的成长历程。但是无论怎样，这部剧在艺术形式上，都可称为一部不朽的杰作。
剧中的主要人物都拥有鲜明却又自相冲突的矛盾性格。威尔士亲王是一个浪荡的公子，但也是一位有胆识有谋略的君王。霍茨波是一个性格火爆又骄傲的人，但是又是一位骁勇善战、英武非凡的骑士。福斯塔夫是一个懦弱无能的小丑，但是却拥有着乐观的天性，生活无忧无虑的人。
其实《亨利四世》这部剧中，最有看点的并不是威尔士亲王，而是福斯塔夫这个小丑人物。他是莎士比亚戏剧中，非常典型的喜剧人物。他的幽默与荒唐，吸收到了很多粉丝。他是一个骑士，但是却没有任何的骑士精神。他有着贵族的身份，但是却是没落的贵族。所以他的生活如同乞丐一般。他贪酒好色，大腹便便。
福斯塔夫实际上就是一个市井流氓，但是却攀上了王子。这让他觉得自己身份变得显贵了。他使出浑身解数，讨王子欢心。在《亨利四世》上篇第二幕中，他竟然扮演起了国王，和威尔士亲王一起演戏。虽然所有人都在嘲笑他的愚蠢，他的所有出场几乎都是丑态百出。但是福斯塔夫最大的优点就是脸皮厚，根本不在意别人对他的嘲笑。
福斯塔夫这个角色，受到了上到女王下到普通观众的一直喜爱。其实大家把他当做马戏团里的小丑一般，是可以将大家逗得哈哈大笑的喜剧形象。正是因为福斯塔夫这个人物的成功，才成就了莎士比亚戏剧创作的新高峰。而观看这部戏剧的观众是伊丽莎白时代的，他们在观看这部戏剧时，除了对喜剧部分哈哈大笑之外，还会对这部戏剧的历史部分所表达的深意而产生深深的忧虑。他们不知道伊丽莎白时代结束之后，他们将会面临着怎样的时代变革。
其实莎士比亚这部剧的中心思想并不是某一个人，而是对整个英格兰未来的担忧。而观众们在观看之余，会对历史剧背后的深意进行反思，这才是观看历史的真正价值。
