2026年世界杯标志着首次三国共同主办，由美国、加拿大和墨西哥承办，对世界杯进行了重大改革。国际足联将队伍扩充至48支参赛队伍，亚洲区的晋级名额也从之前的4.5个增加到8.5个，这让中国男足看到了再次闯入决赛圈的希望。进入18强赛对于亚洲球队来说，代表着几乎50%的晋级机会，然而中国男足将面临更为残酷的竞争。
在亚洲足坛中，除了日本、韩国、伊朗、沙特、澳大利亚和卡塔尔等六支一流球队外，阿联酋、伊拉克、乌兹别克斯坦等次一流球队也渴望着晋级名额，甚至像约旦和阿曼等三流球队也怀揣着进入世界杯的梦想。中国男足在亚洲足坛的地位已经下滑至三流水平，与东南亚球队相提并论，在18强赛中成为其他豪强眼中的“大礼包”。
中国男足目前在世界排名第87位，亚洲排名第13，在18强赛抽签中属于第五档，被分入C组，同组还有日本、澳大利亚、沙特、巴林和印尼。被誉为“死亡小组”，国足的前景堪忧。考虑到中国男足的实力，能够晋级18强赛已属不易。在36强赛中，中国男足凭借微弱优势与泰国晋级18强赛。
因此，18强赛对于中国男足而言近乎是一场世界杯。他们需充分利用这难得的机会，将晋级小组前四作为切实目标，争取晋级第四阶段赛事，为中国足球争取更多高水平世预赛，让国足积累珍贵比赛经验——这是金钱无法购买的财富。
距离世预赛亚洲区18强赛首轮只剩下半月时间，9月5日，中国男足将客场挑战日本队，该焦点战将在央视CCTV5直播。如今的国足难以在日本队身上获胜，因为日本足球已成功跻身于欧洲舞台，全球排名第17，在亚洲排名第一。超过500名日本球员效力于欧洲联赛，其中大部分主力在五大联赛踢球，甚至有球员效力于五大联赛的豪门球队。
教练伊万科维奇有近3个月的时间来选拔国家队球员。观察最近中超联赛的表现，归化球员状态一般，例如费南多从山东转至申花，表现平平；阿兰虽偶有亮点，但年龄不利；艾克森已逐渐淡出视野，较有可能入选国家队的仅有后卫蒋光太。因此，与其让机会留给归化球员，不如培养年轻球员参与世预赛，与高水平球队交手。
中国本土球员中，表现最佳的是武磊，在本赛季24轮中超联赛中攻入28球，创造了中国本土球员单赛季进球纪录。中国男足在18强赛中，锋线依赖于武磊，伊万科维奇应重新启用武磊，同时选拔有潜力的青年球员，如拜合拉木在36强赛表现突出。只有大力发展本土球员，中国足球的未来才有希望。
