耶律阿保机生于唐朝872年，是契丹迭剌部人。他出生时，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位而打得不可开交。阿保机的祖父耶律匀德实在残酷的政治斗争中被杀，父亲和叔伯们也逃离本部，藏匿于邻部突吕不部贵族耶律台押之家。祖母萧氏（简献皇后）对于这时刚出生的阿保机非常喜爱，但又担心他被仇人加害。因此常将他藏在别处的帐内，涂抹其面，不让他见外人。阿保机三个月便能行走，满百日便能说话，凡事未卜先知。自称左右好像有神人护卫。即使在童年之时，开言便涉及国家大事。

阿保机自幼聪敏，才智过人。长大成人后，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强，《辽史》上说他“身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤”，值伯父耶律释鲁任于越（地位仅次于可汗），在契丹部落联盟中掌权，阿保机深得伯父信任，任挞马狘沙里（扈卫官）。在任内，阿保机组建了侍卫亲军，并凭藉这支精锐武装，相继降服小黄室韦，破越兀、兀古、六奚诸部，被国人誉为“阿主沙里”（沙里，契丹语“郎君”）。 释鲁遇事有疑难，便去向他咨问，将振兴契丹、光大耶律家族的希望寄托在他的身上。

遥辇氏联盟后期，可汗家族势力渐衰，耶律家族掌握了联盟的实权。 901年，痕德堇可汗即位。当时释鲁因迭剌部权力斗争而被其子耶律滑哥以及蒲古只等人杀害，这使得迭剌部陷入混乱状态。 在这种情况下，立下诸多功业的阿保机被推举为迭剌部夷离堇（军事首领），专事征伐，大破室韦、于厥及奚帅辖剌哥。 同年十月，进位大迭烈府夷离堇。

阿保机虽成为迭刺部实际上的首领，但势力并不牢固，深受滑哥势力的威胁，权力斗争随时有再次出现的风险。为避免重蹈释鲁的覆辙，阿保机暂避其锋，选择继续扩大势力，四处征战。902年，阿保机率军进攻河东、代北，“克郡县九”，获得大量人口、牲畜。 随后，他在潢河南岸建龙化州城，将所俘汉人迁居于此 。

903年，阿保机北攻女真，俘获三百户；再次南攻河东、怀远军。十月，转攻蓟北（今河北北部），俘获人口财物而回。凭借这些战功，阿保机得以升任于越、总知军国事，成为部落联盟的实际操纵者。

904年，阿保机率军讨伐黑车子室韦，伏击唐卢龙节度使刘仁恭所派的援军于平原，活捉刘仁恭的养子赵霸，并乘胜大破室韦。

905年七月，阿保机再讨黑车子室韦，并收到唐河东节度使、晋王李克用结盟的邀请。十月，阿保机率七万骑兵到云州（今山西大同）东城相会。酒酣耳热之际，李克用向阿保机借兵打击刘仁恭（报自己在木瓜涧被击败之仇）与梁王朱温，阿保机答应。二人交换了衣袍和战马，结为兄弟。但此事未得结果。接着，阿保机主动进兵攻打刘仁恭，攻下数州，尽数迁掳其民而回。

继承汗位

906年二月，阿保机又攻打刘仁恭。这年，正逢契丹三年一轮的选汗之时。十二月，痕德堇可汗去世，据说他在遗命中推选阿保机为汗。于是阿保机的同族兄弟耶律曷鲁等人多次劝进，阿保机顾忌传统，犹豫不决，且不愿公开选举，曾试探性的让位于耶律辖底，辖底力量不足与阿保机匹敌，遂拥护他即位。最后在曷鲁等人的坚定支持下，才接受请求。

907年正月，阿保机当选为契丹大首领，即可汗位。

作为草原游牧政权最高统治者的可汗，阿保机并不仅仅把目光局限在草原地区，在俘虏和来投的汉人以及与之结盟的中原割据势力的影响下，他不甘于受部落贵族和可汗世选制度的约束，因而自担任联盟可汗之日起，就积极进行建国称帝的准备。一方面，他继续以武力征伐周边地区和民族，进一步扩大联盟的统治范围和军事实力。继续征服黑车子室韦、吐谷浑、乌丸、奚、乌古和阻卜等部，积极向辽东和代北、河东、平州、幽州等地用兵。另一方面，加强内部统治机构的建立，调整统治集团内部的关系，削弱契丹贵族中的保守势力，加强培植个人势力集团。后梁建立后，他背弃了与李克用的盟约，向朱温遣使请求册封，以巩固和加强自身的地位。参与刘仁恭、刘守光父子兄弟间的争权斗争，以收渔人之利。

909年，阿保机置羊城于炭山之北，以通市易。在草原地区建立城镇、寺庙以安置被俘汉人和僧尼，同时广建碑铭以张大其功德，树立个人的权威。在契丹贵族内部，为了给自己取代遥辇氏披上合法外衣，他命本家族居于遥辇九可汗族人之后为第十帐，以弟耶律迭栗底（即耶律迭里特） 为迭烈府夷离堇，设官统领部众。在部众日增的情况下，他组建了自己的侍卫军——腹心部，先后以曷鲁和萧敌鲁、萧阿古只总领。为调整家族内部关系，于908年设立了掌管皇族政教的宗正官——惕隐，以皇弟耶律撒剌（即耶律剌葛 ）充任。为加强个人势力，他提高了在争权活动中支持他的妻族述律氏的地位。

910年，任命妻兄萧敌鲁为北府宰相。在取得对诸弟斗争的胜利后，为防范来自迭剌部的威胁，又任命曷鲁总军国事，并担任迭刺部的夷离堇，剥夺了耶律氏旧贵族对强大难制的迭剌部的控制权。在比较牢固地控制了军政大权之后，他便置联盟传统的三年改选一次的选汗制度于不顾，连续九年担任可汗而拒不受代，坚定地向建国称帝的政治目标迈进。但是，当契丹社会发展至文明的门槛时，觊觎帝位者并非只有阿保机一人。当他一步步逼近皇帝宝座之际，诸弟以耶律剌葛为首便打起了传统的旗号，同他展开了激烈的争夺。

讨平叛乱

按照契丹社会的世选制，当汗位转入耶律氏家族之后，凡耶律家族的成年男子都有被选举权。诸弟与诸叔又是最有优先权的人物。可汗权力的扩大，威权的提高，更增加了这一职务对契丹贵族的诱惑力。阿保机要完成划时代的社会变革，必须冲破世选制的束缚，成为旧制度的掘墓人。

诸弟要夺回这一职务，则必须借助于传统。于是，从阿保机担任联盟可汗的第五年开始，争夺联盟领导权的斗争便在他与诸弟之间展开，并得到了族叔耶律辖底和堂兄耶律滑哥的支持。这就是著名的三次“诸弟之乱”：第一次在911年的五月，阿保机弟剌葛、耶律迭剌、耶律寅底石、耶律安端策划谋反，安端的妻子粘睦姑得知后就报告了阿保机，使他有了准备，诸弟阴谋未能得逞。阿保机和他们登山杀牲对天盟誓，然后赦免了他们，只是贬剌葛为迭剌部夷离堇，封粘睦姑为晋国夫人。在传统和权力的较量中，双方各自作出了让步和妥协，矛盾得到了暂时的缓和。

912年，不领情的兄弟们又在辖底、滑哥的支持和鼓动下，第二次发动反叛。这年的七月，阿保机征伐阻卜（术不姑）部，让剌葛领兵攻打平州（今河北卢龙）。到十月时，剌葛攻陷了平州，领兵阻挡阿保机的归路，想强迫他参加可汗的改选大会。阿保机没有硬拼，而是领兵南下，按照传统习惯赶在他们的前面举行了燔柴告天的仪式，造成连选连任的既成事实，使诸弟没有了反叛的根据。第二天，诸弟便纷纷派人来向阿保机请罪，阿保机也就不再追究，只下令让他们悔过自新。但不久，诸弟识破了他的阴谋，并认识到传统的约束已不能令阿保机就范，于是，双方的对抗终于发展为武装冲突。

在第二次诸弟之乱平息后不到半年，即913年三月，诸弟又一次反叛。这次，他们先商议好拥立剌葛为新可汗，然后派迭剌和安端假装去朝见阿保机，想伺机劫持阿保机去参加他们已经准备好的可汗改选大会。除了本部落外，乙室部落的贵族也参加进来。阿保机发觉了他们的阴谋，解决了迭剌和安端，并收编了他们的一千名骑兵，然后亲自率领部队追剿剌葛。剌葛派的另一支部队在寅底石的率领下直扑阿保机的行宫，焚毁了辎重、庐帐，还夺走了可汗权力的象征旗鼓和祖先的神帐。阿保机的妻子述律平看守大帐，领兵拼死抵抗，等到援军来后又派人追赶，但仅追回旗鼓。

四月，阿保机领兵北上追击剌葛，他先派人分别在前面埋伏堵截，前后夹攻。这一次，侍卫亲军发挥了重要作用，最终将剌葛打败，剌葛将夺去的神帐丢在了路上。阿保机没有立即追击，而是先休整部队，因为他知道剌葛的部下不久便会思念家乡，等到士气低落无心恋战时再出兵，就会不战而胜。到五月，阿保机领兵进击，终于擒获剌葛，取得了对迭刺部旧贵族争权斗争的完全胜利，为建国称帝扫清了一大障碍。

914年，阿保机重新任命了迭刺部夷离堇和惕隐等官，判处参与叛乱的三百余人死刑，对参加夺权活动的诸弟，首犯刺葛和迭剌处以杖刑，寅底石、安端等从者释罪不问。

不过，平叛的代价是惨重的，《辽史·太祖纪》说：“孳畜道毙者十七八，物价十倍”。阿保机也曾在事后感叹：“民间原有马上万匹，现在百姓出门都要步行了。”但迭刺部的守旧势力已被彻底击溃，他们再难以阻挡阿保机称帝建国的步伐。

统一诸部

起于本部落内部的叛乱虽被平息，但契丹其他七部中的反对派势力仍很强大，他们于915年乘阿保机出征归来之机，以恢复旧的可汗选举制度为旗号，“遮道劫持”，夺取了他的汗（即八部大人）之权。阿保机只好先交出旗鼓，答应退位，然后以退为进，设下了计谋。他对众人说：“我在可汗之位九年，下属有很多汉人，我想自己领一部治理汉城，可以吗？”众人都同意了。

到了炭山东南建立的汉城，阿保机率领汉人耕种，当地有盐铁，经济也很发达，阿保机采纳了述律平的计策，派心腹曷鲁转告诸部落的首领：“我有盐池（今内蒙古锡林郭勒盟东乌珠穆沁旗额吉诺尔，即达布苏盐池），经常供给各部落，但大家只知道吃盐方便，却不知盐池也有主人，你们应该来犒劳我和部下。”众人觉得有理，便带着牛和酒来了，没想到中了阿保机的诡计。阿保机布下伏兵，等到酒酣耳热之际，便将各部落的首领全部杀死。 这样一来，在镇压了迭剌部的敌对势力后，阿保机又用阴谋手段迫使契丹八部首领再一次确认了他的权力，为自己称帝建国铺平了道路。

称帝立国

916年，阿保机在后来的龙化州附近的金铃岗（今内蒙古通辽市科尔沁区福巨古城址附近）建立契丹国，称大圣大明天皇帝，改元神册；以述律平为地皇后，长子耶律倍为太子。他率部众建都城皇城，即后来的上京，京中建孔子庙、佛寺、道观等。他立国后，渐以宗室为南府宰相， 制定《决狱法》，颁定官爵位次。设立迭剌部南北二院夷离堇，成为后来的定制。

韩延徽

耶律阿保机任用韩知古、韩延徽、康默记等有才学的汉人为谋士，并采纳韩延徽的建策，置州县，立城郭，定赋税，模仿汉地的制度来管理在战争中俘掠的大量汉人。从此，契丹社会在奴隶制成分仍占重要比重的情况下，封建制成分得以迅速发展。

阿保机在位之初，以部众设立宫卫骑军及州县部族军，成为契丹主要军队组成形式；还建立了一支精锐而忠诚的亲军“腹心部”，确立了森严的仪卫制度。他创设的诸种制度与开创的规模，都为后来契丹的发展奠定了基础。

918年，阿保机建西楼城为皇都（后名上京临潢府，今内蒙古巴林左旗南波罗城）。

南征西进

契丹（辽朝）建立时，分散游牧于漠北的草原诸部比较弱小，没有形成统一的势力。东邻渤海、高丽也已大大衰落。朱温虽然取代唐朝建立了后梁，但河东的李克用、李存勖父子一直与之对抗。于是，阿保机便加紧向周边用兵，以期征服漠北，占领辽东，臣服高丽，南下幽、蓟，将统治范围推进到黄河以北。

在阿保机崛起的时代，正逢唐末五代之际，社会动荡，与契丹紧密相连、又有着重要影响的则是前晋、桀燕和后梁三个角逐的势力。这些割据中原的势力，常常将契丹作为一种借用的力量，帮助自己打击对手，扩充实力，这就给阿保机提供了向中原发展势力的契机，也刺激了他向南扩张境土的欲望。

917年，前晋新州（今河北涿鹿）将领卢文进不满李存勖征兵本部，用于进攻后梁，遂举兵投降契丹。阿保机于是就领兵对中原发动了第一次战争，和卢文进一起攻打新州和幽州。三月，卢文进与契丹兵进攻新州，击败晋将周德威，并乘胜围攻幽州城将近二百天。后来，晋军李嗣源的援兵到达，经过一番激战，大破契丹。阿保机在失败后，虽然被迫撤兵，但仍以卢文进为幽州留后、卢龙节度使，令其常居平州，打开了南下中原的一道门户。

922年，镇州防御使张文礼杀死节度使王镕，向阿保机求救，一同对付李存勖。义武节度使王处直也遣子王郁求契丹出兵解镇州（今河北正定）之围，又给契丹提供了一次插手中原事务的机会。十二月，阿保机再度率大军入居庸关，下古北口，攻陷涿州后进兵围困定州，在沙河及望都（今河北定县东北）与李存勖展开大战。辽军以绝对优势围击李存勖的千骑亲军，但骁勇善战的李存勖突围而出，会合大军奋勇反击，逐北百余里。时正逢连日大雪，契丹人马缺乏食粮，死伤惨重，阿保机被迫撤退。他在退兵之际法度井然，令李存勖赞叹其御兵有法。

两次用兵失利后，阿保机改变了战略部署，将进攻方向转向西北和东北，计划先征服草原诸游牧部落和素有“海东盛国”之称的强敌渤海国，解除来自侧翼的威胁，再全力南下与割据势力争夺河北、河东。

924年六月，阿保机召开贵族大会，部署新的作战计划。他亲率大军出征吐谷浑、党项、阻卜诸部，兵锋北抵乌孤山（今肯特山），曾抓获回鹘都督毕离堇，迫使回鹘乌主可汗纳贡谢罪；往西则抵达浮图城（今新疆吉木萨尔破城子）。他还扫荡了北至胪朐河，西达阿尔泰山的广大地区，使契丹的势力范围大大扩展。

在西征过程中，阿保机把征服和俘虏的各族男女，改编为契丹新八部，分隶于原契丹八部管理。而契丹原八部早已规定了固定的地区，由氏族部落转变成地域居民了。这样重新编制部族，推动了统治民族和被统治民族在地域基础上的民族融合。 为日后草原各游牧部落同辽朝政治关系的确立奠定了基础。

开拓四方

对于东北腹地，阿保机采取步步为营、稳步推进的策略。他利用“鲸吞蚕食”与“远交近攻”的战略，将距离契丹本部较近的辽河流域和大兴安岭地区先纳入统治区域，待时期成熟后，进入松花江流域，消灭渤海国，进而统一东北，以此创造契丹作战四方的战略基地和大后方。

对于契丹来说，在东北的近亲奚族与自己比邻而居，关乎本土的安危。因此，被阿保机集中力量讨伐。906年二月，阿保机在攻打刘仁恭的回军途中，袭击山北奚人，将其打败。十一月，派偏师讨伐奚、靅诸部及东北女真中尚未归附的部族，一概攻破降服之。

刘仁恭

经过反复的进剿，奚族势力大为削弱。911年，阿保机亲征西部奚族，奚人自恃地险路远，叛服不常，阿保机多次派人对他们加以招抚晓谕而不听。这次战役所向即下，于是分兵讨伐东部奚，也得到平定。于是，东到大海，南及白檀，西越松漠，北抵潢水，总计五部的辽西之地，均归入契丹版图。

占领辽东

随后，阿保机将扩张的目标定在了辽东地区。908年十月，他下令在镇东海口修筑长城。次年（909年）正月，前往辽东。915年十月，在鸭绿江钓鱼。918年十二月，阿保机前往辽阳故城。其后，919年二月，阿保机又“修辽阳故城，以汉民、渤海户实之，改为东平郡，置防御使”。防御使的设置，标志着阿保机经过与渤海国的长期拉锯，正式将辽东纳入版图。

征讨室韦等部

对大兴安岭各部，阿保机则进行了反复的征讨进剿，逐步蚕食控制各部。对黑龙江上游的黄头室韦部族，他“以计降之”。901年，阿保机又进兵连破室韦、于厥（即乌古）及奚族首领辖剌哥，“俘获甚众”。经过多次战争，大小黄室韦和黑车子室韦先后归附契丹。

乌古是生活在额尔古纳河和呼伦贝尔以东地区的一支强大的游牧渔猎民族。915年正月，乌古部“叛”，被阿保机派兵讨平。917年三月，乌古又叛，阿保机命室鲁“以兵讨之”。乌古屡平屡叛，是契丹统一东北的一个劲敌。到919年十月，阿保机亲率大军包围乌古部，命太子耶律倍领先锋军进击，大破乌古，俘获“生口万四千二百，牛马车乘、庐帐器物二十馀万”。乌古部“举部来附”。此战彻底征服了乌古部的有生力量，随着辽海和大兴安岭地区被纳入契丹版图，阿保机完成了对渤海国的两翼包抄。

出征渤海

在对汉地的战事不顺的情况下，阿保机将俘掠来的汉民大量安置在辽河中游，这又引起与渤海国的冲突。阿保机对渤海觊觎已久，而每次兴兵南掠，又惟恐其在背后偷袭。

925年，阿保机宣布“所谓二事，一事已毕，惟渤海世仇未雪，岂宜安驻！”同年冬，阿保机倾师东征渤海，进围渤海国的西部重镇扶余府（今吉林四平），四天后便将其攻克。仅用六天，契丹军便把渤海都城忽汗城（今黑龙江牡丹江东京城）团团包围。三天以后，渤海王大諲撰率领几百名大臣开城投降。阿保机将渤海改为东丹国（意即东契丹国），封耶律倍为东丹王，号“人皇王”。

其后的六个月，阿保机留在东丹国，一方面进讨拒不归附或降而复叛的渤海残余势力，一方面就地考察如何统治这片新征服的疆土。经其决策，东丹国保留原渤海国的政府体制和封建秩序，“一用汉法”。 同时，阿保机在黑龙江和乌苏里江流域广置官府，实施实际管理，从而结束了唐末以来东北地区的分裂局面，这对当地经济和文化的发展，促进各族人民的交流都有极其重要的作用。

灭亡渤海后，阿保机将势力扩大到了渤海沿岸，攫得今东北东部以东至日本海的大片物产丰饶的土地。在拥有大片腹地后，契丹既占有了控扼其未来对手女真族的据点，还彻底解决其南攻汉地的后顾之忧。

班师去世

926年9月6日，阿保机在征服渤海、返回皇都的途中病逝于扶余，终年五十五岁。 九月，阿保机的梓宫运抵皇都，暂且停放在子城西北。10月24日，群臣为他上谥号为升[昇]天皇帝，庙号太祖。 后来，阿保机次子耶律德光在述律平的拥护下，越过长兄耶律倍而得以即位（也有说耶律德光的即位，出自阿保机晚年改立继承人的选择 ），即辽太宗。

927年9月17日，阿保机被葬于祖陵（今内蒙古巴林左旗西南）。

1008年七月，辽圣宗耶律隆绪改谥阿保机为圣元皇帝。

1052年10月17日 ，辽兴宗耶律宗真加谥阿保机为大圣大明神烈天皇帝。