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早期的夺嫡之争主要是由于康熙皇帝对于自己的太子胤礽不满意，而且两次废除他的太子之位，导致其他儿子有了机会。太子胤礽性格骄纵蛮横，急于继位，多次触怒康熙。康熙四十七年在木兰围场布尔哈苏行宫，康熙以“不法祖德，不遵朕训，惟肆恶虐众，暴戾淫乱”，下诏废太子。

此后，大阿哥胤禔上书要求处死太子胤礽，手足相残之意，令康熙极为失望。而后三阿哥胤祉告发大阿哥胤禔曾行加害太子胤礽之事，康熙遂囚禁大阿哥胤禔，并革爵。而八阿哥胤禩与大阿哥胤禔结党，所以也有加害太子胤礽的意图，并对张明德欲行刺太子胤礽知情不奏，所以康熙曾经非常厌弃八阿哥胤禩。

康熙四十八年三月，康熙恢复太子胤礽之位。康熙五十一年九月，因不遵父训结党，因此再次下诏废太子。

八阿哥胤禩看自己争储君之位无望，转而拥立十四阿哥胤禵，九阿哥、十阿哥附庸八阿哥。十三阿哥附庸四阿哥。四阿哥胤禛在太子胤礽首次被废时，挺身为其辩白。太子二度被废之后，胤禛知道太子胤礽此生绝无复立之机，遂开始谋划己方势力，窥伺储君之位。至此形成了以四阿哥胤禛为首的四爷党和以八阿哥胤禩为首的八爷党两大势力。

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这两大势力在朝中互相拉拢、排挤、诬陷、暗算，展开了一场惊心动魄的斗争。四爷党的主要成员有隆科多、张廷玉、尹继善、李光地等，他们利用自己的亲缘关系或官职地位，为四阿哥争取支持和声望。八爷党的主要成员有马齐、佟国维、巴海、法海等，他们也不甘示弱，为八阿哥制造舆论和机会。两派之间的斗争不仅局限于朝堂上，还涉及到军队、民间、边疆等各个方面。

康熙晚年身体日渐衰老，他对于自己的继承人一直没有明确表态，只是在一些场合暗示过自己的偏好或不满。他曾经赞扬过四阿哥“文武全才”，也曾经批评过八阿哥“心高阴险”。他还让四阿哥和十四阿哥分别代理内务府大臣和西北总督的职务，以考察他们的能力和忠诚。他在康熙六十年的《圣祖仁皇帝实录》中写道：“朕欲立胤禛为皇太子，以继朕之业，朕之意已定，尔等勿再议也”。但是，他又没有正式立四阿哥胤禛为太子，而是将自己的遗诏密封在一个玉玺中，交给隆科多保管。

康熙六十一年，康熙病故于畅春园，当时八爷党支持的十四阿哥胤禵远在西北征战，四阿哥胤禛留京。康熙近臣九门提督隆科多宣布康熙遗嘱：四阿哥胤禛继承皇位。九子夺嫡以康熙帝皇四子雍亲王胤禛取胜告终。

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九子夺嫡是清朝历史上一场惊心动魄的权力斗争，它涉及了康熙皇帝的儿子、妃子、大臣、将领，汉人和满人的利益和情感，反映了清朝政治制度的优势和弊端，以及康熙皇帝的个性和智慧。对清朝后期的历史发展产生了深远的影响。