法国远东舰队司令孤拔

1884年7月12日，法国政府向中国发出最后通牒，要求在7天内满足“撤军”、“赔款”等蛮横要求。法国扬言，如果中国不接受法国提出的要求，法国便要占领福州的港口作为“担保品”。7月14日在法国远东舰队司令孤拔（A.A.P.库贝）率领下，法国军舰以“游历”为名陆续进入马尾军港，钦差会办福建海疆事宜大臣张佩纶、闽浙总督何璟、福建船政大臣何如璋、福建巡抚张兆栋和福州将军穆图善等，由于对国际法的无知，不知如何处理，竟任由法舰违犯国际惯例，驶入马尾。

福建海军许多官兵请战，要求自卫；不少士大夫上书要求直隶总督兼北洋大臣李鸿章派北洋水师支援，以挽救大局。但李鸿章执意求和，不准抵抗，更拒绝增援。何如璋等也怕影响和谈，命令各舰不准发给子弹，不准无命自行起锚。但法国舰队并不是来作客的，进入马尾港后，法舰停泊在罗星塔前的马江江面上，占据有利位置、侦察地形，于福建船政舰队的军舰相邻而泊，给中国军舰、福建船政造成了极大的威胁。清廷特派主持福建沿海防务的会办福建船政事务大臣清流健将——张佩纶（张佩纶后娶李鸿章之女为妻，著名作家张爱玲即是其孙女）立即发电，请求其他三洋舰队派舰支援，但只有广东水师派了2艘军舰。在搬救兵的同时，张佩纶及船政大臣何如璋、福州将军穆图善等多次致电清廷询问战守之策，但得到的多是“彼若不动，我亦不发”之类的命令，于是便不顾水师将领的请战，下严令“无旨不得先行开炮，必待敌船开火，始准还击，违者虽胜尤斩”。就这样，海战尚未开始，中国海军的手脚就被束缚起来了。

张佩纶

法国再次向清政府提出勒索巨款的最后通牒，遭到清廷断然拒绝，法国政府令驻北京代理公使撤旗回国，同时下令孤拔准备开战。8 月23日上午8时，为避免港内的各国军舰误会，法国舰队将开战通知送达各国领事馆，并告知了马尾港内的英国“冠军”、“蓝宝石”、“警觉”、美国“企业”等4艘军舰。当日8时上午10时，闽浙总督何璟接到法方送来的战书，声明4小时后向中国开战。令人惊奇的是：何璟竟然对福建水师官兵封锁消息，没有积极备战，也不准请战官兵“轻举妄动”。直到中午12时过后方才告知张佩纶等人，张佩纶、何如璋闻报后大惊，以中国来不及准备作战为由，命精通法语的福建船政著名工程师魏瀚乘船前往法方，要求延至次日开战。而法国舰队旗舰“窝尔达”号看见中国方面驶来一船后，误认为是中国军舰来袭，下午13时45分，孤拔随即下令对中国舰队开火，马江海战爆发。

法舰首先发起进攻，清军主要将领畏战，弃舰而逃，福建水师各舰群龙无首，仓惶应战，福建水师的舰只还没来得及起锚，被法舰的炮弹击沉两艘，重创多艘。福建水师对法国军舰展开英勇还击，但是由于未作任何军事准备，加上装备落后、火力处于劣势。海战不到30分钟，福建水师兵舰11艘（扬武、济安、飞云、福星、福胜、建胜、振威、永保、琛航9舰被击毁，另有伏波、艺新两舰自沉）以及运输船多艘沉没，官兵殉国760人，福建水师几乎全军覆没。战斗不到1个小时，福建水师几乎丧失了战斗力。而法军仅5人死亡，15人受伤，军舰伤3艘，还摧毁了马尾造船厂和两岸炮台。初九，法舰全部撤出闽江口。马江海战惨败，激起国人极大愤慨，8月26日清政府被迫向法国宣战，中法战争正式宣告爆发。

马尾海战是中国近代海军创建以后进行的第一次大的战斗，结果却如此之惨。这里不仅有清朝政治腐败这一根本因，还有军事思想落后的因素起作用。清军的单纯消极防御思想是马尾海战惨败的不可忽视的原因，值得认真记取。