红衣主教的身份由教皇任命，是教皇的主要助手，他们帮助教皇处理一些宗教事务。红衣主教还有一个最主要职责就是选举新教皇。由于教皇是终身制，只有教皇去世后，红衣主教才组成选举团进行选举。红衣主教团共有130人。但这130人中并不所所有的红衣主教都能参加选举团，而是由120名80岁以下的红衣主教组成，并按照中世纪的传统方式，选举新一任教。

红衣主教组成的选举团如果进入梵蒂冈宫殿后，就会立即封闭，并断绝与外界的一切联系，直到新的教诞生他们才可以出来。这种方式不难理解主要就是防止有人作弊。

教皇诞生第二步

由于梵蒂冈太小了，因此选举期间，在梵蒂冈的宫殿里会禁止任何现代化的影像工具使用，比如照相机、录音机、手机等电器都不能使用。在正式选举前的一天，参加选举的红衣主教们于当天的上午到圣彼得大教堂集体做圣灵弥撤。

红衣主教做完弥撤后，他们会列队从“青铜门”进入西斯廷小教堂，然后进入所谓的“密室”。此时西斯廷小教堂的所有门都会上锁并贴封条。当然并非与世隔绝，西斯廷小教堂会有一部紧急电话作为与外界联络使用，其余电话全部切断。不过留下这部联系电话，要专人专用。

红衣主教们在选举期间吃喝怎么办，或者说他们在选举期间突然身体有病了怎么办？关于吃的方面，以及治疗疾病的事，会通过青铜门的转盘把食物与药品送到教堂里。就如我国古代科举考试的阅卷人员。

正式选举时就在西斯廷小教堂里的选举厅进行，此时红衣主教们都靠着墙壁坐下，他们前面还有张桌子，在教堂内还有一张巨大的画作《最后的晚餐》前面还有一张大桌子，上面放着投票箱。

教皇诞生第三步

投票选举时，红衣主教会在一张印有“罗马教皇选举”字样的选票上选出自己的信赖的人，选好后把选票对折，然后用手高高举起来。此时所有主教要按照他们地位的高低，依次把选票放进投票箱内。

由于教皇的选举中没有所谓的“候选人”，因此谁都有可能被选上。选举结果出来后，必须超过2/3的人才能选上。所以没有“提名候选人”的选举方式太费时费力，需要经过多轮投票才能选出来。据说有时会经过两个月，梵蒂冈也选不出教皇。

现在罗马教廷也有了新选举规定，9天内如果还选不出教皇，就不再受2/3的限制了，会通过超过半数的绝对多数的办法实施。

教皇选举第四步

在红衣主教选举时，在圣彼得广场会有上万人聚集在那里，他们为了等待选举结果。而选举结果是从教廷内的烟囱所冒的烟来判断，如果是黑烟，就表示教皇选举没有结果，如果冒白烟，就是选举成功，新的教皇诞生。此时聚集在外面等侯的信徒们就会在外面欢呼庆祝。至此新教皇诞生。

教皇大都来自意大利，很少有其他国家人当选。1522年选的是一位荷兰人，当时意大利人不愿意，他们冲击了西斯廷的教堂，把那些参与选举的红衣主教进行了暴打，还把教堂的宝贝全部拿走。

说来也怪，这位荷兰的教皇后来不知道怎么死了，意大利人对荷兰教皇的死并不在意，反而进行祝贺。

但400多年后，梵蒂冈再将选出一个来自在波兰的教皇，这就是保罗二世。对于这位教皇，意大利很宽容，这与民众的宗教意识淡化有关。无论谁当教皇，反正都是天主教徒。不过保罗二世教皇也成为罗马教皇史上第一位西斯拉夫人当选，这也创造了历史之最。

2005年，保罗二世去世，来自在阿根廷的方济各当选，他的父母祖籍意大利。