但由于该片没有通过国内审核就参加了外国影展，所以无缘在中国内陆上映，2000年在香港上映后，娄烨被处罚两年内禁拍电影。

“如果有一天我走了，你会像马达那样找我吗？”故事就从这一句提问开始，提问者叫美美，被提问者是一名摄影师，也是故事的叙述者。

美美口中的马达，是一个骑摩托车送货的混混，由于他守口如瓶，从不过问送什么，所以生意十分红火，这天他受雇主所托，开始接送少女牡丹。

牡丹成长在一个离异的单亲家庭，父亲是一个贩卖伏特加的酒商，和她母亲离婚后，就一直沉迷酒色中，最大的爱好，就是烈酒和女人。

每次带女人回家，他都会打电话联系马达，让马达帮他把牡丹送到姑姑家，马达和牡丹两个本无交集的人，就在这来来去去中，开始日久生情。

一个活泼，一个内敛，当马达骑着摩托车接送牡丹时，牡丹嫌他开的慢，他就赌气似的将摩托车开的飞快，牡丹尖叫着搂住了他的腰。

牡丹生日的时候，马达送她一只美人鱼的玩偶，她爱不释手，大胆地向马达告白，马达却不清自己到底爱不爱她，一连几天，消失在她的世界里。

年少的姑娘哪里经得了这个啊，淋着雨就冲到家里来找他，手里还攥着那个美人鱼，委委屈屈的，嘴上还逞着笑，“你为什么要让我流眼泪？”

得不到回应，牡丹心里又不甘又害怕，只能无措的哭着去拥吻马达，就这样，她以为这样，这个男人就会回到自己身边。

马达绑架她的那天，她还蹦蹦跳跳的以为是个约会，孩子气地闹着，直到马达推她的力道重了，她才觉得不对劲儿。

拿了赎金后，马达放她走，她开口问：“多少钱？”马达实话实说：“四十五万。”牡丹声嘶力竭地喊着：“我真便宜！”

马达追着她跑到了苏州河边的一座桥，她说：“你以为我会跳下去吗？” “如果我跳下去了，我会变成美人鱼来找你的”，然后纵身一跳，将自己葬在了苏州河。

自此之后，关于“美人鱼”的传说，开始在苏州河一带蔓延，很多船工都声称自己见过美人鱼，真真切切地那种。

马达在牡丹死后，进了监狱，从监狱出来后，他开始发了疯地到处寻找牡丹，而后，他遇见了与牡丹长得一模一样的美美。

美美是夜店“世纪开心馆”的美人鱼，在豪华的玻璃水缸里游泳招徕客人，向往成为美人鱼的牡丹，和扮演美人鱼的美美，仿佛融为了一体。

马达都去夜总会找美美，和她聊自己和牡丹的故事，当马达又说起牡丹腿上的牡丹花纹身时，美美撩开自己的裙子，左腿上也出现了一朵牡丹。

马达再也控制不住情感，两人一番云雨后，美美问到：“我是你要找的牡丹吗”，马达没有回答。

其实，这是美美贴在腿上的贴纸，她或许爱上了马达，或许只是想圆马达一个梦，又或许她只是一晌贪欢。

摄影师被抢了女友，联系夜总会的老板打了马达一顿，马达没有怪罪，找到摄影师，说要把美美还给他，自己则继续寻找牡丹。

后来，马达走了，给摄影师寄来了一瓶野牛伏特加和一封信，说自己在城市的边缘和牡丹相遇了，他们喝着伏特加，望着外滩的夕阳，牡丹说，“送我回家吧”。

再之后，摄影师被警察叫走，指认现场，在苏州河边的大雨里，一辆哈雷摩托出了事故，一男一女因喝了太多伏特加，雨天路滑双双殒命。

美美目睹了现场，悲伤至极，也对他们的爱情充满了羡慕，问摄影师：“如果有一天我走了，你会像马达一样找我吗？”

摄影师漫不经心地回答：“会啊”，结果等美美走后，他却没有去找，而是拿着那瓶马达送他的伏特加，独自乘船，摇曳在苏州河上。

《苏州河》以第一人称视角、私人化的旁白、摇摆不定的镜头、胶片的颗粒感等元素汇集在一起，讲述了一段童话般虚无缥缈的爱情故事。

导演借两对恋人，引申出了两种截然不同的爱情态度，马达的爱情是一种依附于理想的执拗态度；摄影师的爱情是一种向现实妥协的中庸态度。

除了叙述爱情之外，娄烨还藏匿了更大的野心，借由这部电影，呈现出了人们在都市生活、在大时代下的漂泊状态，以及时代中个体的失落、压抑与踟蹰。

电影里，马达第一次骑上摩托时，对自己的未来充满了向往，他将朋友们甩在身后，逆着光骑出去很远。

本打算骑着摩托干出一番事业的他，结果却成了一个送货的，这种讽刺做派，像极了大多数被时代所抛弃的理想主义者的人生。