中国一些地方将传统节日里祭祖的 清明节 、 中元节 、 寒衣节 三个节日，合称为“三大鬼节”。
过去每逢农历七月，家家户户整个月份不仅要准备普渡祭品祭祀 “好兄弟”（指孤魂野鬼）之外，更要小心不要触犯了诸多“鬼月”禁忌。除此之外，农历七月从“鬼门开”、中元节到“鬼门关”，全国各地都有举办各式特色宗教祭祀活动，如抢孤、放水灯等。
中元节普渡的由来
关于农历七月中元普渡的起源， 佛教中称为“盂兰盆节”。 佛教这一天是盂兰盆会的日子，内容也是为亡灵超度，盂兰本意是解放倒悬，来自目连救母的故事。中元祭一词专指在中元节进行之祭祀活动，中元节为道教三元节之一，《道藏》载：“三元日，正月十五日上元，七月十五日中元，十月十五日下元。右件，天地水三官检校之日，可修斋祈福＂。民间所谓“天官赐福、地官赦罪、水官解厄”，就是在中元节这天祭祀“中元二品七炁赦罪地官洞灵清虚大帝青灵帝君”（地官大帝）。相传地官大帝主掌稽察人间众生的善恶祸福考核，故在中元节让祈求者有忏悔改过的机会。
关于“ 盂兰节 ”的起源，有着以下一个 典故 ，相传 佛祖释迦牟尼 在世时，收了十位徒儿，其中一位名叫 目犍连 的修行者，在得道之前父母已死，由于目犍连很挂念死去的母亲，就用了 天眼通 去察看母亲在 地府 生活的情况，原来他们已变成 饿鬼 ，吃的、饮的都没有，境况堪怜。目犍连看了后觉得很心痛，于是就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可惜饭菜一送到口边，就立即化为火焰，目犍连看到这种情境后非常心痛，就将这个情况告诉释迦牟尼，佛祖教训他说，他的母亲在世时，种下了不少的罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中， 万劫不复 ，这孽障不是他一人能够化解的，必须集合众人的力量，于是「目犍连」就联同一众高僧，举行大型的祭拜仪式，以超渡一众的亡魂。后来，这个传说一直流传后世，逐渐形成一种民间习俗，每年到了农历七月中，人们都会焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，以化解其怨气，不至于遗害人间，久而久之，就有了盂兰节这一节日。
于唐代混合的佛道中元节
中国从何时开始举行盂蘭盆会呢？一般认为始于南朝萧梁时。南朝梁文学家宗懔（500─563年），曾采集长江荆楚地方风俗习惯写成《荆楚岁时记》，内容写道：“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸佛＂。可见佛教虽于汉代传入，但直到南北朝时才有大规模的宗教活动出现。由于魏晋南北朝战乱导致经济昏颓、民生困苦，在300多年的种族、文化冲突与交流，都给予了中华文化新的刺激。隋唐结束数百年的纷乱，大一统局面也让道教中元节与佛教盂蘭盆会开始有混合的情况发生，记载唐代风俗的《岁华纪麗．中元》也写下两者一同举办宗教活动的情形：“道门宝盖，献在中元，释氏蘭盆，盛于此日＂，即是将道教典仪与佛教诵经结合。
宋代的中元节则更加热闹，配合宴饮与百戏等活动变得更为世俗性与节庆化，《宋史．禮志》载宋太宗时的中元节盛况：“太平兴国二年（977年）七月中元节，御东角樓观灯，赐从官宴饮＂。《太平广记》也记下不少宋朝中元节特殊活动：“中元日，番禺人多陈设珍異于佛庙，集百戏于开元寺。＂
宋朝的中元节依然是亡者祭祀节日，除了有拜扫新坟、祭祀先人“告祖先秋成之意＂外，也为“祭军阵亡殁，设孤魂道场＂，还有不少相关活动，且日期并非只在七月十五日当天而已，可以看到宋代的中元节祭祖与祭厉（孤魂野鬼）并行，同时有着宗教性的仪式与玩樂的世俗性。
越发世俗性的明清中元节
到了明清以后，中元节的相关活动越发世俗性，庆典化意味更浓、更加欢腾热闹。还多了个放灯活动，晚明散文家劉侗（约1593─1637年）所著《帝京景物略》，书中记载许多北京地区的风土民情与节日习俗：“岁中元夜，盂兰会，寺寺僧集，放灯莲花中，谓灯花，谓花灯。酒人水嬉，缚烟火作凫、雁、龟、鱼，水火激射，至萎花焦叶。岁中元鬼节，放灯亦如水关。（七月）十五日，诸寺建盂兰盆会，夜于水次放灯，曰放河灯。＂
明代中元放灯习俗也传至清代，初刊于清光绪三十二年（1906年）的《燕京岁时记》载：
中元黄昏以后，街巷儿童以荷叶燃灯，沿街唱曰：‘荷叶灯，荷叶灯，今日点了明日扔’。又以青蒿粘香而燃之，恍如万点流萤，谓之蒿子灯。市人之巧者，又以各色彩纸制成莲花、莲叶、花篮、鹤鹭之形，谓之莲花灯。运河二闸，自端阳以后游人甚多，至中元日例有盂蘭会，扮演秧歌、狮子诸杂技。晚间沿河燃灯，谓之‘放河灯’。
农历七月，我国一些地方称它为鬼月，谓此月鬼门关大门常开不闭，众鬼可以出游人间。普是普遍的意思，度是广度堕落三恶道的众生早日离开，超登三善道，甚至超生 西方极乐世界 去享受大乐。所谓三恶道是指畜生道、饿鬼道、地狱道的众生早日超脱。三善道是指天道、人道、阿修罗道。
