▲战国时代的各种青铜削刀大多用于处理肉食

自汉朝以来，随着冶铁锻制工艺的成熟，使成本低廉的铁器逐渐淘汰了铜器，于是汉代冷兵器中出现了一个新的品种，这就是以百炼钢铁制作的短柄长刀。这种刀身直而窄长，长度一般在一米左右，宽约3厘米多；刀身单侧有刃，刀背厚实；没有护柄，柄首均做成椭圆的环形，与刀茎连锻在一起，这环形的功能是其一：方便拴绳手腕上，一旦被打飞或掉落时不必捡拾而延误战机；其二是平衡刀身配重，避免过度的头重脚轻。所以今人习惯上称之为“环首刀”或“汉刀”。

环首刀的最早实物见于河北满城西汉中山靖刘胜墓（三国刘备的先祖）。刘胜殆于汉武帝元鼎四年（公元前112年），时在西汉中期。该汉墓中出土九件铁剑、三件青铜剑，但仅有一件铁质环首长刀。当时，环首刀新兴初起，尚不普及。大量使用的短兵器仍是剑。

▲各种版本环首刀

与铁剑相比较，钢铁环首刀有三个显著的特点：第一，单侧有刃，较之双面开刃的剑，简化了锻制的工艺，降低了成本；第二，环形柄首与刀茎连锻在一起，不设护柄，外装亦比剑简单；第三，以劈砍为主要功能，战术比复杂的剑术更为简单，由于刀背厚实，劈砍较剑更为有力，杀伤力比剑更强，且不易断折，合乎步、骑兵战场格斗的需要。由此可见，钢铁环首刀是制作工艺比较简单、功能更加简洁实用的实用冷兵器。装备剑还需耗长时间训练剑术方可达到实战水平，而刀术更为简单实用，适合于大规模制造、大量装备军队应急使用。

刀由于具有以上这些优点，环首铁刀很快地流行起来，至西汉晚期已经较多装备军队，成为对抗北方匈奴骑兵最重要的短兵器。当时出土的汉墓中即大量出土铁剑，也出土大量的环首铁刀。战国以来，短兵惟以剑为主的格局，此至便过渡到了刀和剑兼行并重的局面。

▲中国第一战刀——环首刀，正是有了环首刀，汉代骑兵就能成功战胜北方匈奴骑兵

东汉时期，环首刀愈益盛行，剑的使用则转趋衰落，逐渐被排挤出了实战领域。东汉史籍《释名·释兵》说：“刀，到也，以斩伐到其所乃击之也......狭而长者曰步盾，步兵所持，与刀相配者也。”在东汉这里，刀已是军队中与盾牌配合使用的主要短兵器。中国北方各地出土的东汉画像砖上有许多描绘战争战斗的画面，其中兵士所用之短兵器，无论步兵还是骑兵，几乎全是环首刀。

▲宋代朴刀

刀与剑的盛衰兴替，至东汉末年就接近尾声了。当时，战场实战上已基本上不用剑。《太平御览》卷三四三、三四六收有南朝时代陶弘景所著的《刀剑录》，其中记有不少汉末和魏晋时期刀剑制造的事例。如东吴孙权于黄武五年（公元226年）造“十口剑、万口刀”；西蜀蜀主刘备命名匠蒲元造刀“五千口”；西晋司马火于咸宁元年（公元275年）造刀“八千口”等。当时，造刀数量很大，造剑通常只有一件或数件而已，前者是用以装备军队的实战兵器，后者则是供权贵佩带的宝器护身或高将仪仗指挥所用。如曹丕所造“百辟宝剑”，“饬以文玉，表以通犀”，即是其例。在《三国志》和南、北诸史中，有大量战斗用刀的事例，但实战用剑的记载绝少，也反映了刀取代剑的这一变化。

▲清代雁翎刀

这是中国刀剑史上一次根本性的转弯，此后直至明清，军队装备和实战使用的短柄兵器主要是刀，剑即脱离实战，成为一种文化象征性的冷兵器，主要在佩饰、仪仗、武术等领域继续沿用至今。诚如明朝的茅元仪在《武备志》卷中所指出：“古之言兵者，必言剑，今不用于阵。”从这一变化的角度来看，东汉时期正是中国古代刀盛剑衰的分水岭。

▲现代复原的环首刀

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