和田玉是中华民族的瑰宝，是中国的“国石”。早在新石器时代，昆仑山下的先民们就发现了和田玉，并作为瑰宝和友谊媒介向东西方运送和交流，形成了我国最古老的和田玉运输通道“玉石之路”，即后来的“丝绸之路”的前身。
和田玉分布于新疆莎车——喀什库尔干、和田—于阗、且末县绵延1500公里的昆仑山北坡，共有9个产地。和田玉的矿物组成以透闪石——阳起石为主，并含微量透辉石、蛇纹石、石墨、磁铁等矿物质，形成白色、青绿色、黑色、等不同色泽。多数为单色玉，少数有杂色，玉质为半透明，抛光后呈脂状光泽。
和田玉夹生在海拔3500米至5000米高的山岩中。经长期分化剥解为大小不等的碎块，崩落在山坡上，再经雨水冲刷流入河中。待秋季河水干涸，在河床中采集玉块称为籽玉，在岩层中开采的称山料。现已发现的用和田玉制作的时代最早的玉器，出自殷墟妇好墓。春秋战国以后，和田玉成为主要玉材，均为采集籽料，至清代始开采山料。清代乾隆时期琢制的大禹治水玉山，青玉材重5000余公斤，即采自弥勒塔山中。
目前，和田玉和陕西蓝田玉、河南南阳玉、甘肃酒泉玉、辽宁铀岩玉并称为中国五大名玉。
和田玉的矿物组成以透闪石为主，并含有蛇纹石、石墨、磁铁等微量矿物质，形成白色、青绿色、黑色、黄色等不同色泽。多数为单色玉，少数有杂色。玉质为半透明，抛光后呈脂状光泽，硬度一般为6.5
和田玉按照产出地的不同，可分为：子料、山流水、山料三种类型。
1. 仔料：又名子儿玉，是指原生矿剥蚀被冲刷搬运到河流中的玉石。它分布于河床及两侧的河滩中，玉石裸露地表或埋于地下。它的特点是块度较小，常为卵型，表面光滑因为它年代久远，长期受水的冲刷、搬运、分选，去其了糟粕，留存了精华。或深埋于土下，几异其坑，饱吸了大地之精华。所以子玉一般质地较好，因它吸饱喝足，温润无比。
2. 山流水：名称是由采玉和琢玉艺人命名的。它是指原生玉矿石经风化崩落，并由河水冲击至河流中上游而形成的玉石。山流水的特点是距原生矿近，块度较大，棱角稍有磨圆，表面较光滑，年代少久远，比子玉年青。
3. 山料：又称山玉，或叫盖宝玉，指产于山上的原生矿。山料的特点是块度不一，呈棱角状，良莠不齐，质量常不如山流水和子玉。严格的说山料没有经过大自然的洗礼，没有饱吸宇宙之精华，应当叫它为玉石，不应当叫玉。
和田玉按照颜色的不同，可分为：白玉、青白玉、青玉、碧玉、糖玉、青花、墨玉、黄玉等类型。
白玉：颜色洁白，细腻，滋润，微透明，宛如羊脂者称羊脂白玉；不透明，光泽较差者为白玉。
青玉和青白玉：色呈深灰绿至蓝绿色，不透明；青白玉是青玉与白玉之间的过渡类型，呈灰绿色。
碧玉：深绿色(菠菜绿色），质地较粗。碧玉除新疆所产外，我国玉器工艺界把和国外所产的软玉也统称为碧玉。
糖玉：和田玉糖玉形成于白玉、青白玉、青玉山料的外围带附近，主要是属风化作用的产物。是玉石中的二价铁离子与外界接触氧化为三价铁离子致色所致。一般大块的和田玉山由内到外围的颜色是过渡渐变，逐步加深的，可从浅黄色过渡到外层的褐红色。
黑玉：主要含分散的碳质或石墨而呈灰黑色或灰黑与白色相间的条带。黑白相间的，称青花玉。如果完全是黑色的，称墨玉。
黄玉：黄玉的颜色是原生的，致色元素以二价铁离子为主。黄色的形成主要是因为透闪石-阳起石中二价铁，分解为稳定的黄色三氧化二铁，长期侵染所致。颜色匀和，属岩石次生变化现象。呈米黄至黄色。
秦始皇开始，中国实行皇帝制，一直到清代，和田玉成为帝王玉。皇宫的玉器多是和田玉制成。特别是象征皇权的玉玺多用玉制作的，其中绝大多数是和田玉。
新疆玉是我国传统的玉石品种之一，它以精良细腻的质地、纯静怡人的色泽“体如凝脂，精光内蕴，质厚温润，脉理紧密，声音洪亮”在传统玉石中占据首屈一指的地位，以和田地区为新疆玉的主要产区最为著名，故又称“和田玉”。其质地坚硬细腻。新疆和田玉又称软玉，主要由角闪石族矿物中的透闪石组成。产于新疆山地，河床的冰雪之中。
玉文化是历史最悠久、最能代表东方文明的古文化之一，玉代表了品德高尚、美好与尊贵。2003年10月底历经几年时间的中国“国玉”评选工作结束。内蒙古巴林石被冠以“美石”之一，著名的新疆和田玉同时获得“美玉”称号。被中国宝玉石协会正式命名为“中国国石”。
宝玉石具有资源的不可再生性，上好的宝玉石原料在资源上更是非常稀有。随着开采量的不断增加会越来越少。宝玉石的制作工艺属传统民族工艺，靠设计家和艺术家手工雕刻而成。而且每件作品都有各自的主题、文化和艺术特点，颇具收藏价值。玉石文化在中国有浓重的文化气息，玉器一直是帝王将相、富贵家庭的喜爱和收藏重点。
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