加拿大是英国的殖民地，当时的英国是世界老大，美国自认为没有与之抗衡的实力。但是很快，英国的老对手法国就送来了神助攻。

18世纪末，法国皇帝拿破仑横扫欧洲，欧洲列强不得不结成反法同盟，来应对拿破仑的进攻。由于陆军不是拿破仑的对手，英国只好利用自己强大的海军，展开对拿破仑法国的封锁，企图将法国困死在欧陆上。

拿破仑

但成年累月的海上行动，让英国海军士兵难以忍受，甚至有很多士兵逃到了美国。而美国非但没有将这些英国逃兵引渡回国，反而给予他们美国公民的身份。对此，英国人针锋相对，以缉拿逃兵为由盘查前往欧洲的美国商船，将船上有英国口音的水手强行扣押充军，美英关系急剧恶化。

1803年，美国以1500万美元的价格，从拿破仑手中购买了路易斯安那，使自己的领土扩大了一倍。英国政府对此极为恐慌，于是，英国一边禁止美国与欧洲大陆贸易，一边以加拿大为基地，支援美洲西部的印第安人，阻挡美国向西扩张。

欧洲是美国的主要贸易对象，英国的禁运给美国商业带来了毁灭性打击。可美国看了看英国海军的600多艘舰艇以及自己的16艘战舰，又开始怂了起来。

最后，在美国“天定命运”的引领和政府鹰派人士的鼓动下，美国决定拿加拿大开刀：海军打不过你，陆军搞你近在咫尺的殖民地还不容易？而且，美国政府还认为，只有征服加拿大，才能阻止英国援助印第安人，确保美国向西扩张没有后顾之忧。

时任美国总统詹姆斯·麦迪逊说道：只要我们将加拿大兼并，占领魁北克然后继续向前进攻哈利法克斯，就可以将英国势力逐出美洲大陆。

当时的美国国务卿詹姆斯·门罗也认为，加拿大是美国可以轻易攻击到英国的地方，它将是我们与英国讨价还价的筹码。

詹姆斯·门罗

战前准备

1812年6月18日，趁着英法在欧洲大陆的战争进入白热化，美国对英国宣战。

有意思的是，就在麦迪逊总统发表完宣战演讲后，英国为避免战争而解除贸易禁运的消息才珊珊来迟。

起初，美国陆军人数还不到1万人。对英宣战后，美国国会决定扩军，将正规军扩充到3.5万人，并招募3万志愿军，同时命令各州准备8万民兵。但美国民众对于侵略战争态度十分冷漠，致使美国的扩军工作进行得很不顺利，到1812年底，美国正规军才扩充到1.5万人，没有达到预期目标的一半。

好在英国在美洲大陆上的实力也没有多强，除了加拿大民兵外，英国只在加拿大留下了5000正规军。

美国制订了兵分三路攻取加拿大的作战计划：东路由迪尔波恩率领，越过圣劳伦斯河进攻蒙特利尔，中路由范伦塞勒率领，在安大略湖两侧展开然后向北进攻，西路由赫尔率领，从底特律出发，沿着伊利湖与休伦湖的中间地带向加拿大进攻。

美国人认为，攻取加拿大轻而易举，毕竟几万人对几千人，优势在我。

入侵加拿大

但战争进行得很不顺利。美军缺乏训练、军纪松弛、民兵内部离心离德，不愿支援正规军作战，这些缺点很快在战场上暴露出来。

英国将军布罗克率领英印（印第安）联军，挡住了美国西路军的进攻。首战失利，沿途居民不帮助美军，再加上印第安人不断袭扰美军补给线，赫尔决定退回底特律修整。

布罗克采用疑兵之计，送假信件误导美国人，让美军以为英军得到了5000印第安战士的支援。同时，他还让加拿大民兵穿上英军制服，在城外招摇过市，伪装成自己拥有上千正规军。底特律的美军看到敌人如此强大，士气很是低落。很快，赫尔就率领2500名美军向700多名英军投降了，只剩哈里森带领美军在俄亥俄州与英军对峙。

10月12日，1000英军在中路战场上击溃了3000美军，挡住了美军进攻的势头。在东线，纽约的民兵不愿配合正规军入侵，只愿缩在工事里防守，美军的进攻陷入停滞。

1812年12月，拿破仑远征俄国惨败，英国海军开始支援美洲战场。大批的英国海军来到北美，迅速控制了制海权，美国海军闭港保船，龟缩不出。可谁知，英国海军打起海战很在行，但在内湖的战斗中却输给了美军。

1813年，美军在伊利湖的水上战斗中，迫使英国舰队投降；随后，美军进一步控制安大略湖，切断了英军的补给线，英军开始后撤。

1813年4月，重整旗鼓的美军正式攻入加拿大境内（之前一直在美国的土地上战斗）。

4月27日，美军攻占了加拿大约克镇（今多伦多）。为了宣泄愤怒，他们如土匪一般洗劫了约克镇，并烧毁了加拿大议会厅，尽管约克镇的市民代表团，早已与美军签署了投降协议。

但美国始终不能控制圣劳伦斯河，五大湖地区的英军和加拿大民兵，因而无法获得源源不断的补给。因此，美军无法实现对加拿大的有效控制和长期占领，美加战争陷入焦灼。

目标——美国首都

1814年4月，欧洲大陆形势突变，法国皇帝拿破仑在反法同盟的威逼下退位，英国终于可以腾出手来收拾美国。加拿大总督写信给英国海军，希望对美国洗劫约克镇的行为实行报复，通过“以暴制暴”的手段，防止此类事件再次发生。

英军的总指挥是与拿破仑长期作战的罗斯少将，他很快制定了一个直扑华盛顿的“斩首行动”。英军放弃了更为繁华的费城和巴尔的摩，选择了具有政治意义的华盛顿，报复意味已十分明显。

8月19日，牢牢掌握着制海权的英国舰队，顺利靠近美国东海岸，罗斯少将率领英加联军4000人从切萨皮克湾登陆，兵锋直指华盛顿。

由于对英军战略意图判断失误，美国人并没有在英军到来之前，修筑好稳固的防线。本可以扼守华盛顿关键道路的炮兵阵地，也在温德将军的命令下撤到了后方。温德将军给出的理由是：惧怕英军夜袭。一年前被英军俘虏的经历让他至今都心有余悸。

美国正规军大部分还在加拿大前线，守卫华盛顿的只有400多人，美国不得不匆匆拉起了一支1500人的民兵队伍。一边是经历欧洲战火洗礼的英国正规军，和报复情绪高涨的加拿大民兵，一边是组织松散、战术指挥混乱的美国民兵，战局很快就一边倒，英加军队没费多大力气，就攻到了华盛顿郊外。

8月24日早晨，美军又集结了7000余人来拱卫首都。但英军300人的先头部队一发起冲锋，美军就溃不成军，作鸟兽散。美国海军准将巴尼，率领500名海军陆战队进行殊死抵抗，给予了英军不小的伤亡，但难挽美军颓势，最终海军陆战队败走，巴尼也被英军俘虏。

华盛顿门户洞开，士兵、平民、商贾、高官，都在慌忙地逃跑。麦迪逊总统也带着政府官员逃往弗吉尼亚山区，逃跑途中，麦迪逊总统问战争部长：“我们没有保卫首都的备用计划吗？”

部长回到道：“是的，总统先生，所有人都以为敌人登陆后的目标是巴尔的摩”。

24日晚，英军和加拿大民兵占领美国首都，米字旗飘扬在了华盛顿上空。

随后就出现了本片开头的一幕：英国人将国会大厦，总统府等政府建筑，以及美国造船厂、军火库都付之一炬。大火燃烧了一天一夜，直到被突如其来的暴风雨浇灭。

“索然无味”的战争

就像法国在面对德国和英国时，会展现出截然不同的战斗力。美国民兵在入侵别国和保卫家园时，迸发出的战斗意志也完全不同。首都被毁的耻辱，终于使本土作战的美国民兵拿出了干劲。

9月13日，英加军队向巴尔的摩发起进攻。美军依靠麦克亨利要塞坚固的防御，顽强地进行抵抗，英军动用多门大炮轰击，但始终无法攻破要塞。身处英国军营的美国律师弗朗西斯·斯科特·基，目睹了麦克亨利要塞激战的场面，当看到仍在堡垒上飘扬的星条旗时，他不禁热血沸腾，在一张信封的背面写下了诗歌《保卫麦克亨利堡》。这首诗选用了《致天国里的阿那克利翁》作为配曲，很快被美国民众广泛传唱，并于1931年更名为《星条旗》，成为美国国歌。

由于久攻不下，加上其他地方的美军正源源不断地前来支援，英军无奈选择了撤退。

英国一直在海上占据主动，但无法攻破美国的陆上防线。美国在加拿大前线的战斗也难以取得进展，双方开始觉得这场战争索然无味。1814年12月24日，也就是圣诞节前夕，英美双方签订了将边界恢复到战前状态的《根特条约》。

就领土而言，双方可以说是一无所得，但这场战争也不是毫无意义。

首先，英国意识到，自己再难以恢复对美国的控制。在战争中，加拿大的英裔和法裔通过共同对抗入侵者，增强了国家认同感和凝聚力，为1867年加拿大由殖民地，变为英国辖下的自治领打下了基础。同时，加拿大民兵的杰出表现，让加拿大的建军思想发生了重大改变，加拿大开始重视民兵建设。

美国这边则得出了截然相反的结论，美国民兵的糟糕表现，让美国政府意识到：松散的民兵组织是无法对抗正规军的。战后，美国建立了西点军校，开始大力培养职业军官。同时，美国也认识到了加拿大的不可占领，转而开始向西扩张。

当然，这场战争也有一项专属光环：它迄今为止唯一一次，美国首都被外国军队占领的战争。战后，美国重修了被烧得仅剩石砌外墙的总统官邸。1817年，为了掩盖被焚烧的痕迹，时任美国总统门罗，令人将官邸的灰墙全部刷上白漆，这也是“白宫”的由来。