湫头镇方圆10里的土地上，尸横遍野，血流成河，两军将士呼号搏击之声，数里之外还能听见。激战双方都杀红了眼，战斗之惨烈血腥，即使是曹文诏这样心狠手辣、身经百战的人物都从没有经历过。

双方从午后杀至黄昏，从夜幕降临到繁星满天。曹文诏身边的将士越杀越少，他本人也血染战袍，身上的轻重伤口有数十处。他已经劈死了几十名义军将校，鲜血在他的金刀上凝了一层又一层。然而义军的将士们仍然像潮水般涌来，真的是防不胜防。

曹文诏在马上累得东倒西歪，他恍惚感到，也许今天他冲不出义军的包围了。

第二天天亮的时候，激战停止了，初升的太阳照耀着这死寂的战场。薄雾渐渐散去，战场已经见不到一名立着的官军的身影。义军战士三三两两地在战场上游荡，拣起丢弃的刀枪，拉走失去了主人的战马，看见还没有死净的军官就再补上一枪。

一个小卒在杂乱的尸体当中，看见一个金盔金甲的官兵，看样子是一位将领。他兴奋得大叫：“快过来看哪，这小子有多阔气!”

有几个小卒闻讯跑过来，其中一个说道：“这家伙八成是个大官，说不定还是一位将军哩!”

有一个眼尖的，突然说道：“你们看，他的大刀都是金的!”

另一个说道：“老子穷得连裤子都穿不上，这王八蛋却这么多金子，真他娘的该死，看我踹他一脚!”

这么说着，几个人早扒光了那官军身上所有值钱的东西，拿到自己的首领那里报功去了。

曹变蛟冲出了义军的包围圈。李自成等人知道困住了曹文诏之后，将全副精力盯在了曹文诏身上，给曹变蛟以喘息之机。曹变蛟率部卒死战突围，带着不足百人逃回了洪承畴的大营。

洪承畴知道折了曹文诏，不禁放声大哭，顿足长叹道：“朝廷失去股肱之臣，岂非天意如此?!”

他一面奏报朝廷，一面在泾阳、三原之间布上所有能调动的军队，严防义军乘胜进犯西安。

1642年，曹文诏的死讯传到崇祯耳朵里，他大大地吃了一惊。曹文诏的骁勇强悍，他早有耳闻，“军中有一曹，流贼闻之心胆摇”的传言他也知道，他却不敢想象这样一位剽悍的总兵，竟会被乌合之众的流寇杀死。

看来兵部上奏的大大小小的捷报定然有不少失实的地方。这些人有本事杀死曹文诏，那其他软弱一点的总兵们必定有不少战败的经历，而自己每天见到的都是这个总兵斩首若干，那员副将追贼多少里，大败之类的奏报。

想到这些，崇祯就禁不住一阵愤怒，他平生最痛恨的便是这班大臣欺他年轻，在奏报中不说实话，瞒骗于他。他立即传旨，将兵部尚书张凤翼严厉地斥责了一番，责成他重新拿出一个切实有效的方案，荡平这越来越猖狂的流寇。

张凤翼接到崇祯的旨意，大为恐惧。

他做了多年的兵部尚书，深悉崇祯的个性，这年轻人自以为英明果决，刚愎自用，从来不考虑先例和不成文的规矩。自己虽是兵部尚书，位高权重，但是很可能明天就会被遣戍边，或者是被逮下锦衣卫狱。

现在艾万年、曹文诏两个人先后阵亡，皇上正在火头上，最好是别惹着了他，将目前的困境搪塞过去。

第二天，张凤翼呈上他深思熟虑地奏疏。

其中说道：“此次围剿流贼，原先议定集合72万兵力，随流贼所为，限期剿灭。五省总督洪承畴以3万人分布在河南湖广的千里防线上，力量分散薄弱，士兵久戍，疾疫流行，故而尤以威、徐来朝先后溃败。承畴以2万人散布在关中千里之内，力量分散而且孤立无援，所以艾万年、曹文诏先后败北。现在又增加了祖宽、李重镇、倪宠、牟文绶四镇兵12万，又增募湖广兵7000，合原先剿贼兵共9000余人，兵力不为不厚。臣请以流贼在关内者属洪承畴剿杀，在关外者属卢象升截击。如果流贼尽数出潼关，则令洪承畴到河南协剿；尽数入关，则命卢象升关中助剿。臣还考虑到流贼号称40万，轮流出犯，势力雄厚兵力集中；我军诸将四散驻守兵力薄弱。流贼每到一处，皆历粮宿饱；我军每至一地，粮草转运，供应困难。流贼多马，日行百里无难；我军步卒，行动驰缓。敌我众寡、饥饱、劳逸之势，如此悬殊，是以贼势难平。臣请命洪承畴、卢象升二人选拔能征善战之将统率军队，每军一二万人，前锋、后劲、中权前后照应，这样才可能避免各总兵各自为战，为贼所乘的局面。今流贼大部再次东进，河南北有黄河，湖广南有长江，山东、安徽有运河，流贼无翅，安能飞越?各省据险扼守，督抚协力剿杀，流贼方可殄灭。”

崇祯览奏，以为可行，命兵部从速调兵协剿。张凤翼见皇上的情绪稳定了一些，便借机表白忠诚，恳请皇上派他到豫楚督师讨贼，崇祯考虑了一下，没有应允，不想扫他的兴，温言勉励了一番。

崇祯又感于地方大员办事不力，便大举裁换了一批。罢河南巡抚玄默，代以陈必谦；罢陕西巡抚李乔，以甘学阔为陕西抚。命卢象升总理江北、河南、山东、湖广、四川、山西、陕西七省军务，统关辽兵，掌尚方剑，旨准便宜行事。

在此之前，卢象升已升至湖广巡抚，其勋阳巡抚之职，为宋祖舜代；现在卢象升又升任七省总理，其湖广巡抚之职为王梦尹所取代。

卢象升受命之后，驰入汝州。当时官军新败，怯懦异常。卢象升临阵，身先士卒。士卒为之感泣，军心复振，战辄有功，渐渐扭转了颓败的局面。

崇祯为流寇日益嚣张，苦无良策，于是，召内阁大学士和府部科道的官员在一台召对。

少詹事文震孟奏道：“今调兵剿贼，本来用以保卫黎民百姓。现在官兵不但不能剿贼，反而祸害百姓，以致百姓有‘贼兵如梳，官兵如篦’的谣传。今惟严申号令，凡兵丁扰害百姓者，必杀无赦。将官有能约束兵丁秋毫无犯的，临军御史立刻奏闻，予以破格提拔。”

崇祯听了，略略点点头，说道：“卿说得不错。”

他想起前段时间，兵部的题本中说，曹变蛟的队伍已大为民害，老百姓的顺口溜说：宁被流贼抢，不教曹兵挡。流贼抢有限，曹兵害无穷。流贼抢民财，曹兵杀民命。就连前两年还号称所到之处秋毫无犯的曹变蛟的队伍，现在都成了这个样子，其它队伍可想而知。虽然此事与平贼无关，但百姓民心也要略微收拾着。圣贤们都说，失民心者失天下嘛。

给事中陈赞化道：“陛下，文大人听说，理不为不正，然不可行。我朝自万历朝以来，国家财政入不敷出，军士缺饷少则三四年多至七八年。军卒始则卖衣卖箭以度饥荒，今则卖子出妻矣。饥寒逼体，无以为计，掠夺百姓势在必然。而且将士们长年征战在外，军纪废弛由来已久，若骤加刹罚，不免激起军变，徐来朝、邓玘可为前车之鉴。”

文震孟素以刚方贞介著称，向来嫉恶如仇，以国计民生为己任，又兼诗书懂得多了，难免有几分书呆子气，但知道仁义所在，为民请命，不知时势如此，须得变通。

他听了陈赞征得一番辩白，一股正义感充塞胸臆，再次奏道：“陛下，臣闻民间团聚村堡，招募乡勇，正是‘人自为守，家自为战’之意。今官兵动辄以索粮为名，到处骚扰，以致流贼亦冒名官兵，混入村堡，奸淫掳掠。百姓欲堵截抵御，则恐误杀官兵，致犯王法；欲拱手任之，则子女钱粮，听任其捆载而去，则于心何苦?如此民害何由得除，寇氛何由得清?臣以为圣上当颁旨严加申饬：今后凡官丁所过，地方官预备草粮，勿得以恶草塞责，违者予以重典!官兵亦不许入村，违者听民间堵御，将官不能故意纵兵扰民。”

这时，大学士钱士升奏道：“臣以为官兵扰民，由钱粮不济；钱粮不济，由国库空虚；国库空虚，在民生凋弊。根本之法，在抚慰百姓，使之安于耕织，无使从贼。”

崇祯听他说了半天，知道他所述都是实情，但心里的不快却并不跟着理智的考虑而平息下来。他稍稍压了压不快的心情，冷冷地问道：“依卿看来，朕当作何处断?”

钱士升听出皇上的言谈中有愤怒讥讽之意，心里有点犯怵，不过事已至此，也只好硬着头皮畅所欲言了。

他道：“陛下，臣以为当免除水旱灾荒各省及流贼践踏频繁各省积年所欠税赋，使百姓感念我主恩泽，死心塌地忠于皇上。也使流贼中之为饥寒所迫无心从贼者，投诚悔过，弃邪归正。”

崇祯皱了皱眉头，他三番四次听过靡免浪赋的乞奏，也看过不少这样的奏疏，以致再有人提起此事，他都感觉是老生常谈了。

这般大臣不当家不知柴米贵，自以为是为民请命，全然不知辽东战事要钱要粮，西北边防要钱要粮，追剿流贼要钱要粮，这许多开销，从何而来?，崇祯也并非不知道陕西接连十来年荒旱，积年所欠的钱粮赋税，也许永远不可能收齐，难免只不过是卖个人情而已。

然而，这样的先例一开，其它各省群起效尤，那又如何是好?再者，百姓为饥寒所迫，尽可以向朝廷请求赈济，现在却动辄从贼，哪有这样不知廉耻的百姓?

钱士升见皇上愣了神，不敢惊动，弯着腰站在那里等着发落。

好半天，崇祯才回过神来，见钱士升一动不动地在那竖着，便开口说道：“你且退下，周恤民斥之事，朕已屡次颁旨啦!”钱士升听了这句不痛不痒的话，知道自己又白说了，心有不甘，却也无可奈何，只得没精打采地退了回去。

这时，侍读倪元璐站了出来。崇祯见了不由地皱了皱眉头。倪元璐是标准意义上的诤谏之臣，读了几本孔孟的书，但觉得自己胸中积聚的都是浩然之气，为了天下的安危与百姓的利益，不避利害，直言劝谏。

崇祯每每碰到这些又酸又硬的家伙，也禁不住有点儿头疼。

如果不搭理他们吧，他们一个劲儿在耳边聒噪，不达目的誓不罢休；如果杀了他们，他们会觉得自己死得其所，完全不当作一回事。

崇祯冷冷地看着倪元璐走出来，脸上不动声色，他不愿意露出傲慢或不快的神色，让这些号称方正的大臣说自己不虚己纳谏。

倪元璐道：“陛下，今年春天，盗贼震及祖陵，陛下诏罪己，布告天下。然则此举不当传为空言。如今百姓最感到疾苦的莫过于催科之重，臣请将崇祯七年之前的一应逋员，全数蠲免，又从崇祯八年开始督征。对有关部门的考绩，也从宽处置。东南地区的杂鲜，如绢布、丝棉、颜料、漆油之类，全部改从折色。此二者，诚于下有益，于上无损，百姓期望解除，犹如逃避水火。陛下每究发弊端便欲根除积弊，按臣纠章一上，牵连蔓延不休。以至数10年前之事，皆为究法，中间曲折隐秘，无暇顾及，含冤受屈者在所多有。百官慑于法令之严，皆畏罪饰非，有当言之事，亦三缄其口，如此则谁复敢以民间之疾苦告之陛下：陛下若不早图，天下事一日糜烂一日，必至无地非兵，无民非贼，刀剑交于牛犊，阡陌史为战场，陛下又如何安坐庙堂之上而统御燹之区?”

倪元璐说得动情，眼睛里布满血丝，眼圈红了，一点泪光在眼角闪动。

崇祯为他的耿耿忠心所感动，眼圈一红，便即放过了他言语中对自己的指责，脸色也不似初时那么冷峻了。他语气缓了一缓，道：“你先退下，你所奏的事，待朕仔细想想再作定夺!”

倪元璐见崇祯没有像往常那样的冷淡，心下也异常激动，他又大声补了一句：“还望陛下三思!”说罢，慢慢退回了原来的位置。

崇祯轻轻叹了口气，他疲惫极了。在群臣面前，他不愿露出惫懒之色。

因为在他的想象里，凡是英明睿智之主，大都是开国之君，而这些人差不多都是沙场征战的老手，精力充沛，目朗神清。所以尽管他有时真的疲惫不堪，恨不得早早退了朝，在御膳房呈上早点之前，略微休息一下，可是做明君圣主的愿望是如此强烈，他只得苦苦支撑着，体质在他每天起早贪晚的勤政形象中，慢慢地消耗下去。

倪元璐奏罢，出现了片刻的沉寂，崇祯强打精神，作出从容不迫的样子，静静等了一下。他见没人再出班乞奏，便有一点迫不急待地说道：“传旨，退朝!”