马志敬从甘肃的平凉雇来了６个农民帮他收秋。马林科的工作是放牛。清早起来，他和兰花把６头牛吆出了院畔。秋天里的草坡很饱满，到处是绿茵茵的，牛进了草坡以后就埋头吃草了。马林科和兰花爬上山桃树，摘山桃吃。吃着吃着，两个人就不安分了，你摸一摸她，她抓一抓你。到了下午，两个人将牛吆到山凹里的草旺处之后，就躺在那平平坦坦的石头上睡觉去了。头顶是温和的太阳，高远的蓝天，四周是恬静的群山，这清静和美好对马林科和兰花来说毫无意义，对于大自然的美妙他们感受不到。睡醒一觉后，马林科朝山下面一看，给马志敬收秋的农民还在卖力地干活儿。

马志敬和这６个雇工说好了的，收回来一亩玉米15块钱。这６个雇工觉得，马志敬是地道的庄稼人，给他们开的工价也合理，就干得很欢。马志敬和女人在草棚里给帮工们做饭。马志敬舍不得花一分钱在山下去买些菜回来，他给雇工们吃的是夏收前从山坡上拔回来晒干了的灰灰菜。一天晌午，马志敬从山下面的泉中挑水回来，发现女人给雇工们炒了几碗洋芋菜，就训斥女人：“洋芋是卖钱的，不是给他们吃的。”女人说：“咱都是庄稼人，都是下苦的，给他们炒些洋芋换换胃口，咱还在乎几十斤洋芋？”马志敬说：“你不在乎，我在乎。”洋芋是马志敬自己种的，他收获了2000多斤洋芋，堆在老窑里，自己也舍不得吃。从地里收回来的每一斤粮食，每一斤经济作物，每一斤蔬菜，他都要算一算能变卖多少钱。女人没有和他再争执。其实，这些雇工并不计较有没有菜吃，在他们看来，只要不饿肚子，只要晚上有一个睡觉的地方就行了。

半月之后，一百多亩玉米和大豆全都收回来了。雇工们临下山时，为工钱，和马志敬吵起来了。马志敬要克扣雇工们的工钱，一亩玉米要扣一块钱，理由是，雇工们砍的玉米茬太高。玉米棒子没掰干净。雇工们说，当初说好了的，玉米茬就砍那么高，玉米棒掰得再干净，也会遗下一两个的，扣他们的工钱没有理由。工钱在马志敬手中攥着，他说不给就不给；这６个农民是来给人当雇工的，不是来打架的，都等着把钱挣回家。他们只好去求马志敬，他们越求，马志敬越硬。不给，一分钱也不给。马志敬沉下脸说。雇工中有一个年轻人躁了，他说：“你不给工钱，我们就动手，你不要逼我们，兔子逼急了也咬人一口哩。”马志敬说：“谁逼你们来？你们活儿没干好，我就要扣工钱。”那个年轻雇工说：“你说那话是讹人哩。”马志敬说：“我就是讹人哩，看你们咋办呀？”年轻雇工说：“你不给钱，我们就放你的血。”马志敬说：“好呀，你来呀，我五十七八了，活够了。”马志敬和雇工们正争吵着，马林科进了窑，他不问青红皂白，向年轻雇工跟前直扑，年轻雇工向后一退，马林科掂起一把镰刀乱抡。这６个雇工被马林科的咋唬震住了。马志敬夺下了马林科手中的镰刀，他怕马林科惹出人命来。马林科问马志敬是咋回事，马志敬把要扣工钱的事给马林科说了一遍。马林科一听，马志敬想讹雇工，反而向着雇工们说话，他说马叔，你当初和人家说好的，就把钱给人家，不要耍赖。马志敬说：“不是我耍赖，是他们没把活儿干好。”马林科说：“没干好也不能扣工钱，说话要算数的。”马志敬没有想到马林科会替雇工们说话。马志敬还是坚持要扣工钱，他说：“每亩扣６毛钱算了。”雇工们一看，马志敬非扣不可，让了一步：“扣１毛吧。”马志敬说：“扣５毛。”马林科说：“你们不要争了，一亩扣３毛钱，马叔，你给人家开工钱。”他的口气很江湖，马志敬只好接受了马林科所说的数目。由于马林科的坚持，雇工们拿到了钱。雇工们下山后，马志敬的女人责备马志敬：“你呀，叫我咋说哩？咱再穷，也要把场面上的事顾住。你没看？林科是个娃娃，也笑话你哩。”马志敬说：“咱没钱，大大方方不行。”女人说：“这不是有钱没钱的事。”马志敬说：“要攒钱，就得抠得紧一点。”女人说：“你这样克扣人家，攒成一个财东，顶啥用？”女人觉得，马志敬为了钱，全然不顾人品了。他的变化使女人吃惊，他进山以前不是这样的。可是，女人对丈夫的难处是能体谅的。因此，她只轻轻淡淡地说了几句，没有过多地抱怨。马志敬确实不是生来爱钱不顾脸的人，而他说变就变了，连他的女人也觉得不可思议。

马志敬给放牛的马林科一天５块钱。马林科也没计较，他和马志敬结算了工钱，在那些雇工们离开的第二天，和兰花下了山。他们野惯了，受不了山里的冷清和孤寂。

马志敬第二次见到马林科是在初冬的一个晌午。马志敬是来县城卖玉米的，他把玉米拉运到县城粮站已经５天了。第一天，他的玉米没有验收上，第二天还没有验收上。连续晒了三天，他将玉米口袋抱到验粮食的年轻人跟前去，年轻人捏了几粒黄灿灿的玉米一看，说不行，再晒一天去。马志敬一听，心凉了半截子，几石玉米，他一个人折腾，等把玉米装进口袋里时，已筋疲力尽了。他拉住年轻人的衣袖，低声下气地说：“老哥老哥，你再给看看。”年轻人手一拂，头也没回：“不行不行，看什么看？”马志敬说：“我的玉米在山里晒了半个月了。”年轻人回过了头，瞟了他一眼：“你不想卖，拉回去算了，我们本来就不想收，你以为稀罕你们的粮食，得是？”马志敬只好又将粮食抱到晒场上去了。马志敬气得呼哧呼哧地喘气。如果他年轻，他非和验粮的年轻人辩个理不行，哪怕是撕破卵子淌黄水，他也不怕。

马志敬吃在粮站，睡在粮站。晚上，他在屋檐下的水泥地上铺几条麻袋，身上盖几条麻袋蜷缩在露天地里，半夜里，寒气袭人，他被冻醒了，起来，将麻袋披在身上，蹲在屋檐下吃旱烟。他知道，粮站里把等级压低是为了从中赚钱，粮站成为生意场，粮站上的人是和庄稼人做生意，生意人自然要算计着从中牟利的。庄稼人指望有好收成，有了好收成，粮食又不好出手，庄稼人的钱真是从黄柏树上摘下来的，闻一闻也是苦的。马志敬一边吃烟一边思量。挂在屋檐上的星星灰尘一样不肯落去。马志敬眼睁睁地看着漫长的黑夜，等待天亮。

进县城时，马志敬带着女人给他蒸的馍馍，肚子饿了，吃一块馍馍，嘴按在水龙头上喝几口凉水，算是一顿饭。三天以后，馍馍吃光了，只好掏钱在县城街道上去吃。他走遍了县城的大街小巷，寻找最便宜的扯面和烧饼。他一天只吃两顿，早饭是10点多吃，吃午饭时，就到下午三四点了。

第５天，吃毕早饭，马志敬正向粮站走，迎面来了马林科。马林科依旧在县城里鬼混。

“马叔，”马林科先向他打招呼，“你啥时候下山的？”

马志敬说他下山５天了，马志敬将他卖粮难的事给马林科说了一遍。

“验粮的是啥模样？”

“瘦高个子，嘴角有个疤。”

“

是疤瘌，”马林科说，“疤瘌这狗日的。”

“你认识他？”

“我不认识，有人认识。是这样，你先去，我下午托人去找疤瘌。”

“只要你能给叔把玉米卖了，我谢酬你。”

“你放心，疤瘌下午再不收你的玉米，我就放他的血！”

“那可不敢，你没熟人就算了。”

“没熟人有刀子也行，你去吧，我下午来找你。”

马志敬话说出口，后悔了。他知道马林科是破罐子破摔，啥也不怕，他真的给粮站的人动了刀子，事情闹大了，他的玉米卖不掉不说，还要吃大亏。马志敬忐忑不安地挨到了下午。只要马林科一来，他就给马林科说明白，卖粮食的事不再叫他帮忙了。

两点半，马林科来了。马林科是和兰花一块儿来的。

“马叔，你的玉米没麻达，４点以后，你装好口袋去过秤。”

“没动刀子吧？”马志敬既担心又高兴。

“没有，咋会动刀子呢？疤瘌是兰花的表哥，兰花一句话，事就成了。”

“我咋酬谢 你？”

“你先去卖玉米，卖了玉米再说。”

马林科走后，马志敬去街道上叫了三个临时工，４个人将摊晒的玉米收起来装进了麻袋。他们把玉米抱到磅秤跟前去，那个“疤瘌”看也没看玉米，拿粉笔在麻袋上画了等级。没多一会儿，马志敬将玉米过完秤，结算了钱，回松陵村去了。马林科去找马志敬时，马志敬已坐上了去松陵村的“蹦蹦车”，他把谢酬马林科的事就没当一回事。

马林科一看马志敬走了，就去找疤瘌。马林科问疤瘌：“马志敬的玉米能卖多少钱？”疤瘌说：“大概是800多块。”马林科说：“这个啬皮，给你连一包烟也不买就跑了？”疤瘌抱怨马林科：“我说这事弄不成，你说没麻达，你看，咱不叫一个老头子耍了吗？”马林科说：“有我在，少不了你一个子儿。”疤瘌说：“这个人我认识，去年他的玉米卖了4000多块，他有的是钱。”马林科说：“你咋不早说哩，真没看出来，他那么有钱。”疤瘌说：“你以为他穿得烂，就是穷人？只有没钱的人才扎势子装人哩。”马林科说：“只要他有钱，事情就好办。”马林科眼睛一斜，好像阴谋就在眸子后面，随时可以掏出来施展。

马志敬不知道马林科和疤瘌之间有什么交易。当时，马林科给疤瘌说好了的，等马志敬卖了玉米之后，请疤瘌吃一顿，再由马志敬掏100元，80元给疤瘌，他留20元。没想到，马志敬卖了玉米，尻子一拧就走了，这使马林科非常气愤。哥儿弟兄们要讲义气，马林科掏钱请疤瘌吃了一顿，疤瘌没再抱怨。第二天，马林科本来要回松陵村找马志敬要钱的，那天晚上，他打了一夜麻将，赢了200多块，天一亮，就睡下了。等到第三天他回到松陵村时，马志敬进山了。马林科当时想，他一旦碰上马志敬，要叫他加倍偿还欠下的人情债。

然而，一个冬天里，马林科再也没有见到马志敬，就把这件事给丢在脑后了。

眼看就要过元旦了，马林科在牌桌上一夜之间输了1000多块。他没有钱，也不想再去偷。这时候，他想起了马志敬，马志敬有的是钱，他去马志敬那儿先弄1000元还清赌债再说。

一个黑漆漆的夜晚，马林科骑上摩托车进了山，他到了马志敬承包山庄的桃花山时已是凌晨３点了。他敲响了草棚的门。一入冬，山里没有活儿，马志敬将女人支下山，一个人在桃花山放牛，一天放两大晌牛，天黑了，老早点上炕火，上炕睡觉。山里的日子虽然苦焦一些，冷清一些，山里的土地没有亏待他，马志敬干了两年，毕竟还是赚了钱。马志敬算了一下，这样再干两年，就可以给二儿子和三儿子都盖一座房子。被责任所累的马志敬，苦苦地挣钱不是为了自己。马林科敲门时，马志敬一觉睡醒了，他点上了煤油灯，一边穿衣服一边问是谁。马林科说：“马叔，你开门，我是林科。”马志敬一听是马林科，就下了炕。如果是生人，他不会下炕去开门的。桃花山只有他一户人家，他必须有所提防才是，睡觉时，他的枕头边放着谷叉和斧头。

马志敬开开门，马林科带着一身寒气披着一身黑暗进了草棚。马志敬说：“半夜三更的，你去哪搭来？”马林科说：“我从黑龙口才下来，下了黑山梁，摩托车没油了，推上走，就走到现在了。”马志敬说：“天气冷，快到炕上去。”马林科说：“我走呀，我把摩托车放在这里，明天带上油再上来。”马志敬也就没挽留，马林科嘴上说走呀，脚底下却没有动，他的眼睛在草棚里溜达着。马志敬也看出来，马林科的神情不对头，有点疑惑了。果然，马林科开了口，他说：“马叔，你给我借1000块钱。”马志敬说：“借那么多？我没有。我的粮食是卖了些钱，你不知道，赚10块钱，要摊６块，犁地、化肥、雇工，要钱的路子多着哩。”马林科说：“你比我还穷？不要装了！”马志敬一听，马林科的口气恶狠狠的，就说：“你张了口，叔也不叫你空手回去，我这里只有200，你先拿去。”马林科说：“200就200。”马志敬上了炕，手伸进炕席底下去取出来了200元，给了马林科。就在马志敬去取钱的时候，马林科一眼看见了马志敬枕头旁边的那把斧头，他的眼睛将斧头拾起来，掂了掂，正要动手去拿，马志敬回过了身。马林科收回了目光，干笑了一声，接过去200块钱，向衣服口袋里一塞，说道：“我过年前就还你，你不要害怕。”马志敬说：“看这娃，话说到哪搭去了？叔就不怕你不还。”他推上摩托车要走。马志敬说：“你不是说摩托车没油了吗？”马林科说：“你不用管，我骑上向下滑呀。”马志敬进了草棚，上了炕，却睡不着觉，他心疼他那200元，他明白，马林科借去的钱就别想要回来。他来200块钱容易吗？他的钱都是从汗水中捞出来的。可他不给马林科不行，他在半明半暗中已看出了马林科眼睛中的凶光，这娃是啥事都能干出来的。他坐了几年监狱，算是白坐了，监狱非但没有把他改造好，反而给他又添了些瞎瞎毛病，使他成了一个恶人。他想不明白，马子凯那么能干的一个人，两个孙子咋都变成这样子了？是谁改变了他们？是什么原因改变了他们？马志敬也想不出个道道来。庄稼人都盼望儿女们长大成人，儿女长大后都像马子凯的孙子，做父母的不就冤枉死了？如果当初他知道马林科是这么一个 样子，是不会舍命去救他的。那一年，马林科才八九岁，马林科和几个娃们在涝池里玩水，不知怎么的，马林科滑到了水深处，站在岸上的几个娃们叫着哭着。正好，他吆着生产队里的牛去涝池里饮水，他一看，娃被水淹了，一双小手在水面上乱抓，他连衣服也没脱就下到涝池里去了。他的水性并不好，等把马林科抱上岸时，他已喝下去几口涝池里的脏水了。马林科得救后，马英年两口要儿子认他做干爸，他拒绝了。马林科刚得救那一年，见了他还干爸干爸地乱喊，后来，就把这事忘得干干净净了。马志敬正在翻腾着往事，马林科又敲门了，马林科连敲了几遍，马志敬没有去开门。马林科在门外说：“马叔，你开开门，我把手套儿忘了。”马林科已将摩托车推出了院畔，他蹬着了火，还没跨上车，又将火灭了。他估计，马志敬的钱就在炕席下压着，他的眼睛一亮，又返回来了。

马志敬迟疑了一阵子，下了炕，给马林科开开了门，马林科装模作样地在草房里寻手套，马志敬说：“你进来时，就没有戴手套。”马林科说：“戴着哩，这么冷的天，不戴手套咋骑车？你到炕里边找一找。”马志敬上了炕，在被子上乱摸，他把脊背和后脑勺给了马林科。马林科一把抓起了放在马志敬枕头边的斧头，毫不迟疑，一斧头从马志敬的后脑勺砍下去了，马志敬回过头看了马林科一眼，连一声也没吭，栽倒在炕上了。马林科照他的头上又猛砍了两斧头，马志敬一动也不动了。他丢下斧头，去炕席下翻找，找了半天，从炕席底下找出来了３３块钱，他装好钱，拾起来斧头，下了院畔，将斧头扔到院畔下面的清泉中去了。第二次进了草棚，马林科将被子给马志敬盖好，锁上了草棚的门。马林科蹬着了摩托车，向前走了几步，又灭了火。他从车上下来，进了圈牛的土窑。他摸黑将牛缰绳解开，给牛在脖子上盘好，盘牢，然后，打开了窑门。这样，牛饿了就会主动去坡地里啃草。冬天里，牛不会去糟蹋谁家的庄稼，再说，附近的坡地里也没有别人家的小麦。马林科觉得没有什么破绽了，才骑上摩托车，下了山。