日本曾在三十年内夺取世界杯冠军发表豪言。虽显骄傲，但日本近年来的飞速进步无疑令人瞩目。以2022年世界杯为例，日本不仅连战击败德国和西班牙，也已证明了其实力。尽管他们提及夺冠或许有点牵强，但如今的日本队确有能力与世界强队一较高下。
然而，一个尴尬的现实是，尽管日本经常谈论夺得世界杯冠军，但至今仍未跨入决赛的门槛。迄今为止，日本在世界杯上最好的成绩仅限于十六强。虽然人们过去常调侃墨西哥是“世界杯十六郎”，但事实上，墨西哥曾杀入八强，而对日本来说，十六强一直是最远的舞台。
一个从未超越八分之一决赛的球队竟然自信称霸，实属令人费解。然而坦率地说，日本四次八分之一决赛中的表现并不逊色：2002年，他们虽占优势却以0:1惜败土耳其；2010年，与巴拉圭战至点球大战；2018年，一度以2:0领先比利时，可惜遗憾告负；2022年，再次陷入点球大战，这些战绩显示出日本队在面对强大对手时的发挥。
值得注意的是，在面对那四支壮硕甚至属于顶尖级别的球队时，日本队展现出斗志，并每场都展现出取胜的可能性。就此而言，未能杀入八强对于日本来说多少令人遗憾。
问题来了，以成绩而言，日本在世界杯上止步于八分之一决赛，无法进一步。因此，很难判断哪个时代的日本足球最为强大。然而，我们是否必须限定评判范围在世界杯呢？当今日本曾获得一项契机在另一赛事上证明自己。在这方面，日本表现出色，也许那时的日本应被视为史上最强之一。
那就是2001年的联合会杯。
联合会杯曾被许多球迷看作毫无意义、只为国际足联赚钱的赛事。然而对于日本而言，这是与世界顶尖球队交锋的罕见机会。尽管强队未全力以赴，其替补阵容的实力仍高于亚洲球队。
在该届联合会杯上，日本表现如何？小组赛击败巴西，获得头名。面对实力凌驾的巴西队，日本取得了0:0的平局。这与2006年世界杯上惨遭4:1失利形成鲜明对比。
在半决赛中，中田英寿在倾盆大雨中直接任意球攻破澳大利亚，使日本队晋级决赛迎战法国。
观看过那场决赛的球迷应记得，一度控制比赛的日本队控球率一度超过60%——这在当时简直匪夷所思。显然，那时的日本队，与今日大相径庭。若今日的日本善用效率或概率战胜对手，那时的日本对抗强队则显得更加从容。
尽管最终以0:1失利屈居亚军，但作为亚洲球队，能在国际赛事上杀入决赛已经极不易。事实上，当时的日本足球队或许正为奪冠添添置配。
当时的日本阵容堪称顶尖，包括中田英寿、小野伸二、稻本润一、松田直树、川口能活等名宿悉数登场。某种程度上，这套阵容未在2002年世界杯获得更大突破，略显可惜。然而与东道主的2002世界杯成绩相比，日本队表现更加纯粹。
若日本在将来能够向前迈进，闯入八强，那将标示着新一轮史上最强的日本足球队的诞生。然而，到2026年世界杯，跻身八强将比过去更为艰难，因为这意味着第三轮淘汰赛的竞争加剧。
