烈焰比萨（Blaze Pizza）于5年前在美国南加利福尼亚州成立，两家初始加盟店分别位于尔湾市和帕萨迪纳市。而近日，烈焰比萨在俄亥俄州的曼托建立了它的第200家连锁餐厅。餐饮行业咨询公司泰克诺米克（Technomic）确信，在4年内从两家分店扩张到200家的速度让烈焰比萨成为了美国食品服务业历史上发展最快的公司。
秉持着生产“快速、实惠、高性价比”的理念，烈焰比萨将比萨开创为了除汉堡、沙拉以及墨西哥卷之外的新的午餐选择。3分钟制作、自主搭配食材的销售创意契合了美国比萨爱好者们的需求，让烈焰比萨的加盟店在随后几年如雨后春笋般遍布美国各地。而作为世界上最著名也最具商业价值的运动员之一，NBA球星勒布朗·詹姆斯（LeBron James）几乎从这家公司创立的第一天起就一路随行。他是烈焰比萨的投资人、特许加盟商，同时也是代言人。
詹姆斯通常会借助社交媒体向他脸书、Instagram以及推特上的9100万粉丝推广烈焰比萨。他在烈焰比萨门店以团队成员“罗恩（Ron）”身份工作的视频2016年在YouTube上大量传播，超过200万人点开了这个视频。
“勒布朗帮助我们赢得了相当高的品牌知名度。”烈焰比萨的CEO吉姆·米兹（Jim Mizes）表示。根据美国哈里斯民意测验调查所（Harris Poll）的统计，烈焰已经成为美国排名第二的比萨连锁品牌，仅次于棒约翰比萨，甚至超过了在全美拥有7000家门店的必胜客。
关于烈焰比萨的发展，米兹有更大的计划，他说想要“建立更持久的品牌”，并计划从2018年开始每年建立100-150家门店。未来几周，公司国际发展的战略也将宣布推出（烈焰比萨现在在美国的32个州和加拿大都有分店）。
“我们打算进一步扩张，希望可以在上市时达到十亿美元的估值。”米兹说，这是他们未来3到5年的目标。烈焰比萨的增长速度确实令人震惊。2013年，他们所有加盟店的销售额仅为600万美元。而到了去年，这一数字飙升为了1.85亿美元。米兹今年的销售目标是2.85亿美元，并希望能在2022年实现11亿美元的营收。
对于4届NBA最有价值球员的詹姆斯来说，这是个好消息，他已经在节目里讨论成为亿万富翁的事情了，毕竟，如今他拥有烈焰比萨约10%的股权。
2012年，在瑞克和伊利斯·韦策尔（Rick and Elise Wetzel）开办烈焰比萨的前两间分店后不久，詹姆斯就对其进行了投资。他来自“Main Street”顾问公司的理财顾问保罗·瓦赫特（Paul Wachter）在烈焰比萨寻求扩张时联系了他，甚至不惜退出与另一家全球闻名的餐饮巨头麦当劳的合作。
2013年，当时还效力于迈阿密热火队的詹姆斯对成为公司在南佛罗里达的加盟商产生了兴趣。但是烈焰比萨的规则之一是只授权给拥有其他品牌的合伙人建立特许加盟店。于是烈焰比萨为詹姆斯以及同样对佛罗里达市场感兴趣的、来自利维家族合伙人企业（Levy Family Partners）的拉里·利维（Larry Levy）牵线搭桥。利维、詹姆斯以及詹姆斯的商业经理马弗里克·卡特（Maverick Carter）最终共同担保成为烈焰比萨在南佛罗里达地区和芝加哥市场的特许加盟商。他们现在已经拥有了17家店面，其中12家在芝加哥，5家在南佛罗里达，还计划开办更多的门店。
2015年，在放弃前赞助商麦当劳及其代言合同中4年1500万美元的保证金后，詹姆斯将自己在烈焰比萨的投资翻了一翻。在福布斯针对2016年6月至2017年6月间全球高收入运动员的排行榜中，詹姆斯以8620万美元排名第二。除了3120万美元的年薪，他通过代言耐克、可口可乐、英特尔、威瑞森公司、起亚汽车、Beats公司以及他自己投资的烈焰比萨、Uninterrupted、SpringHill Entertainment赚得了共计5500万美元。
近日，詹姆斯和卡特在他们创立的数字媒体公司“Uninterrupted”推出的系列视频节目“捏面团（Kneading Dough）”中谈及了和麦当劳的分手过程。这个节目正是请专业运动自己来讨论他们遇到的财务问题。
卡特称他建议詹姆斯将他的市场影响力投入到烈焰比萨而非麦当劳公司，因为前者更契合詹姆斯的生活方式，并且可能有更好的商业机会。更高的风险也伴随着更高的回报。提到烈焰比萨，詹姆斯说，“我们建立这家公司，如果它不成功，我只能怪我自己。”
（明远/译）
