李存义是毫无争议的形意门三代第一人，不论是武功、贡献，还是社会影响力，在他所处的时代，不止形意门，整座武林中，他都是顶尖人物。
李存义，原名存毅，字肃堂，后改名存义，字忠元。生于清道光二十七年，河北省深县南小营村人。少时家贫，以帮人赶车为生。及长，习长短拳技，后入形意拳名家刘奇兰门下，早晚习武九年。因悟性好，为人厚道，深受师父喜爱，身不离刀的跟随师父刘奇兰走南闯北，交流切磋武艺，铲除民间不平事，为百姓伸冤，惩地方黑恶势力，所向无敌，名威声赫，家乡父老誉李存义是“河北门神”，武林人誉其为“北侠”。
后至京与程廷华等为友，并兼从董海川习八卦掌，武艺日臻成熟。京城靖摩寺招考武士，李存义考得第一名。1896年，将佐抵金陵做军队国术总教习，随营教授。又任过两江督标把总，因淡于仕途，离职回到河北任丘瑞生祥布庄看家护院，兼教习武术，后至保定开设万通镖局，任镖头。
这是李存义前半生的履历，与我们之前介绍过的任何一个民国武人相比都绝不逊色，在他的前半生中，李存义是一个纯粹的武人。
李存义一生留下的名言很多，但大多是后半生于民族困顿之际的奋发之言，他前半生唯一的金句是“嬉习武艺，艺不从身”。
在他师从刘奇兰学艺时，同门师弟是周明泰，二人在刘奇兰家的后院都有自己的练功房。李存义练功在西厢房，周明泰练功在东厢房。俩人比着练武艺，习武时的发力声都能听得清楚。
周明泰个子矮，是刘奇兰的书童，文绉绉的，武艺逊色于李存义。起初与李存义过招，不是李存义的对手。找到师父刘奇兰征询，刘奇兰帮周明泰找出了动作中的弱点，让他在练鸡形上下功夫。
周明泰接受了师父的指点，刻苦习练，改走轻灵迅捷的路子，不再刚猛发力。
李存义听不到周明泰习武时的发力声，就问周明泰是怎么回事。周明泰隐藏秘密，回答说：“再练也赶不上你，不练了。”李存义听了心中暗喜，有了成就感和满足感，再习练拳法时就不如以往那么按时和认真了。
结果到了年终，师兄弟俩再交手，李存义败给了周明泰，感觉很意外。师父刘奇兰点明了其中的原因，李存义方恍然大悟，连连拍打脑袋，说：“嬉习武艺，艺不从身。”此后，李存义不论是自己习武，还是教徒弟，都特别认真。
而他和周明泰之间也没出什么嫌隙，江湖传言，大概在1880年左右，尹福、程廷华、李存义、耿继善、周明泰，刘德宽、张占魁等七人，在李存义家里结“形意、八卦”两家之亲，拜为“生死兄弟”，合并了形意、八卦两门，武林人称为“七侠结盟”，深州传人则叫“七侠结义”。
关于此事，姜容樵在二十世纪三十年代出版的《武侠奇人传》中有过很有意思的描写，大家有兴趣可以自己找来看。
而他后半生的故事，则是从1900年开始的，那一年，他以53岁之龄，毅然投身义和团，成了义和团的“大师兄”。
光绪庚子年的六月十七日，一千七百多名沙俄军队攻占了天津老龙头火车站。义和团众人在李存义带领下，以刀枪剑戟与洋枪火并，血战老龙头。最终战果，根据目前资料显示，共毙敌62名，伤320多名。至于义和团众伤亡，不知凡几，但这62人的杀敌数中，有近三分之一是李存义一人所为，也是此战，杀出了“单刀李”的大名。
李存义的弟子傅剑秋对此事留有文字记叙：“庚子之岁，八国入侵，洋兵到处掳掠，奸淫烧杀，民不聊生。当时有血气者，号称义民，组织义和团奋起反抗。先生当时年五十四岁，即参加该团张德成、刘十九所部，单刀上阵，每战必先，勇猛杀寇，血透重衣，尤在天津老龙头火车站一役，催枯拉朽，洋兵披靡，遗尸盈野，弃曳而窜，时人称快，誉先生“单刀李”而不名，“单刀李”之称，实由此始。”
但义和团运动很快被镇压，而名声大噪的“天津单刀李”也被重金悬赏捉拿，李存义避祸去了山西，借机会拜会了车毅斋、宋世荣，切磋、交流、沟通了南北形意拳的技艺。为了保证他的安全，车毅斋派了武艺高超的弟子李复祯和李存义同吃、同住、同行。同时将形意拳十二形完整的传授给了李存义，因为在刘奇兰的武学理念当中，十二形无需全学，挑选一二适合自己的大形钻研即可。宋世荣也不藏私，内功四经如数传授，甚至他自己钻研出来的阴阳把等技术也都教给了李存义。
民国元年，在同盟会的支持下，李存义与叶云表在津创办中华武士会。他参考《五行拳谱》、《连环拳谱》创编了十六路的《拳术教范》，成为了中华武士会的必修教材。后将中华武士会托付给弟子，孤身任教于上海精武体育会、南洋公学院、震旦大学等地，对推广形意拳做出了巨大贡献。
他在主事中华武士会期间，接受记者采访时说了一段著名的话：“形意拳，国术也，国术，保家卫国之术。”
这段话是第一次有人以国术二字称呼武术，而这句话也给他惹来了无穷的麻烦，他只说形意拳是国术，于是不断有人找他挑战，问他说“你看我这个拳，能不能保家卫国，是不是国术？”
他自知祸从口出，但既然话已出口，也不好再改，于是每有人来挑战，他都一一应下，七十余岁高龄依旧与人动手，且始终未尝一败。
李存义一生教授门徒数百人，四代著名的尚云祥、郝恩光、傅剑秋、薛颠、定兴三李等，都出自他的门下。
他留下的刀论，是形意门唯一的刀法心得：刀刃叫天，刀背叫地，刀锷叫君，刀把叫亲，因为刀是张扬的形状，所以刀鞘叫师，意为接受老师管束，刀头三寸的地方才叫刀。武林人使刀一般用天地，大劈大砍了之，但刺死砍伤，古话早有，形意门的刀法便是使用完天地后连续使用刀尖剌。因此形意门的狭刀，只有刀头三寸开刃，刀身其它地方一概磨平，以便磕碰别人兵器。
他晚年时还曾又去过山西一次，与师兄弟宋铁麟等人共同商议出了形意门的辈分，一代为祖，二代为宗不提。二代之后，从他们自己开始，形意门立下了“华邦惟武尚，社会统强宁”十字辈。
李存义一生对形意门的功绩之大，无法用几句简单的言语形容。
但他一生对自己的自述，不过是个拳术教练。
奋勇角抵之术，上古有之，古之谋国者，莫不重视拳勇之强族，御敌卫国之用。
昔《管子》云：“于子之属，有拳勇股肱之力，秀出于众者，有则以告。”
《荀子》说：“齐人隆技击。”
《汉书》有“齐憨以技击强。”
唐代有“拔河之风盛。”此历史上对拳勇强国之明证也。余少时家贫，无资入塾攻读，帮人赶车为生，兼习拳艺，后在江湖鬻艺，以维生计，走遍齐鲁燕晋各地，遍访名师，执赘从学于河间刘奇兰先生门下习形意拳，凡九载，蒙师惜授真传。盖刘奇兰先生乃师祖李老能之高弟也，当时人称神拳李老能，自此乃觉形意拳长功快，发力整，用法深奥。夫习拳艺后，对己者十之七八，对人者，仅十之二三。拳艺之道，深无止境，得其浅者一人敌，得其深者何尝不可万人敌也。习拳固宜虚心谦虚，非多未足以臻报境，能臻报培者，一由于虚心，一由于恒心，没辄做辄止，安能望其深造耶。
形意拳以静为本体，动为作用，寂然不动，感而遂通，是化境练神还虚之境；明暗二劲是体用兼备，先将周身四肢松净，神气内敛，提肛实腹，气沉丹田，拳式中之刚柔曲直，纵横捭阖，起落进退之法；练则为体，较则为用，如余所著之《形意拳真诠》中用法有手打三分脚打七，五行四梢要齐全；腿上如风响，起落如箭钻；气连心意随时用，硬打硬进无遮拦；蜇龙未起雷先动，风吹大树百枝摇；内实精神，外示安闲；上法先上身，手脚齐到方为真；内要提，外要齐；起要横，落要顺；气要催，遇敌好似火烧身；去意犹如卷地风，追风赶月不放松；都是用法。又如刀枪，《剑谱》中所言各节，俾后之学者，有所遵循。余自学形意拳以后，入镖业谋生，兼授门徒。于“庚子之役”亲率门人参加张德成、刘十九等人所组之义和团，抗拒洋鬼子侵略军于天津老龙头火车站。我们用单刀剑戟杀敌，洋人望风披靡，实仗练形意拳之功和胆壮气盛势雄，乃能视敌如芥草也。事后乃创武士会于津门，授徒以自娱。至民初又应霍元甲所创立“上海精武体育会”之邀请，为形意拳教练云尔。
