在东汉末年，两个最大的军阀头子应该就是荆州刘表和河北袁绍了。刘表姓刘，很明显是个皇亲，加上他通过权术手段，很快就联合了荆州本地的豪强，建立了一张关系网，镇压了荆州当地的山贼，通过这种手段，他很快就在全国有了名声。

而另一个袁绍则是贵族后裔，一家四代，都担任副国级干部，也拥有不小的号召力。他割据河北，手上拥有谋臣武将无数，再加上还有盟友乌桓的支持，也是全国响当当的人物。

而夹在两者之间的曹操，出身则就不是那么显眼了：爷爷是个宦官，父亲是个养子。不过，小人物的曹操一听说袁刘二人的名字，都是呵呵一笑。很明显，曹操看出了两家内部的矛盾。

两家都有一个共同的毛病：立嗣。首先说荆州刘表。刘表本人长得挺帅，所以也喜欢长得帅的人。而他的大儿子长得像他，所以一开始他很喜欢大儿子刘琦。但是后来小儿子刘琮娶了荆州第一大势力蔡家的侄女。而蔡夫人又是刘表的小老婆，所以蔡夫人一直向刘表吹枕头风。最后，刘表甚至一度想立小儿子作为自己的继承人。废长立幼可是大忌。刘琦索性跑路到外面领兵，不再参与权力中枢的争夺。

而袁绍也是个小儿子控。不过，袁家的形势更复杂。因为袁绍有三个儿子，而且袁绍最爱小儿子。爱到什么程度呢？曹操为了干掉刘备，率领大军南下。此时许都空虚，如果趁机打劫应该能彻底干掉曹操。但是，不料袁绍的小儿子生病了。袁绍为了照顾儿子，所以就没有派兵。这个超级好父亲就这样为了自己的儿子断送了战略良机。而且，袁绍本来应该立长子作为继承人，结果却偏爱小儿子。所以袁绍至死也没有对家产做出明显的分割协议。导致三个儿子最后闹起了矛盾。

两大集团内部闹起了矛盾，这可让一旁的曹操乐开了花。曹操凭借这两起立储危机，成功的捡了两个大桃子。首先趁着三袁内乱各个击破，然后威逼刘琮投降，一下子统一了北方，并且占领了大半个荆州。建立了曹魏的基础。

而且，袁刘二人给曹操最大的教训就是要做好立储工作。这也是为什么后来即使曹操再看重曹植，也是立的自己长子的原因。