日本曾豪言在三十年内赢得世界杯，虽然听上去有些自信过头，但日本足球这些年的进步是显而易见的。例如，在2022年世界杯中，日本相继击败了德国和西班牙，这表现充分证明了他们的实力。虽然说夺冠可能略显牵强，但如今的日本确实具备与世界强队抗衡的能力。
然而，有一个尴尬的事实是，日本至今未能进入世界杯决赛，更别提夺冠了。截至目前，他们在世界杯上的最好成绩仍然是止步于十六强。以往大家会称墨西哥为“世界杯十六郎”，但人家留下了八强的辉煌纪录，而日本至今唯有十六强的成就。
一支连八分之一决赛都无法突破的球队，却要高谈夺冠，确实有些不合常理。不过，实际上，日本曾四次闯入八分之一决赛，表现并不差。在2002年，他们在占优情况下以0：1惜败土耳其；2010年与巴拉圭在点球大战中交锋；2018年一度领先比利时，但最终遗憾失利；2022年，又在点球大战中负于克罗地亚。可以说，面对这些实力不俗的对手，日本至少展现出了胜利的潜力，因此每次早早出局都令人唏嘘。
说到实力，从历史成绩来看，日本在世界杯赛场上最远也只能走到八分之一决赛，这无疑让人难以评判哪个时代的日本是最强的。然而，足球的舞台并不仅限于世界杯。2001年联合会杯就是日本展现实力的绝佳机会，那时的日本表现卓越，可以认为是其历史上最强的一届球队。
尽管许多球迷对联合会杯不屑一顾，认为这是国际足联的“鸡肋赛事”，但对日本而言，这却是与世界顶级球队较量的重要机会。该届比赛中，日本小组赛力压巴西，占据头名，并且在与巴西的较量中以0：0打平，这与2006年世界杯的惨败形成鲜明对比。
在半决赛中，中田英寿在大雨中直接任意球破门，战胜澳大利亚，为日本取得决赛资格。回想那场决赛，日本一度控制住比赛，控球率超过60%，这一点在当时是不可思议的。显然，那时的日本球队在面对强敌时沉着自若，与现在的策略有所不同。
尽管他们最终以0：1遗憾落败，仅获亚军，但作为亚洲球队能够在国际赛事中打进决赛已属不易。其实，那时日本应该意识到，追逐世界杯冠军的梦想并非遥不可及。彼时的阵容星光熠熠，包括中田英寿、小野伸二等明星球员，但在2002年世界杯上未能更进一步，多少令人惋惜。
当然，如果未来日本能在世界杯上迈过八强这道坎，2026年或许会有新的传奇诞生，然而，想要在那个阶段进入八强，将更加困难，因为八强战将是淘汰赛的第三轮。
