2026年世界杯将首次由三个国家联合举办，同时国际足联也对此次世界杯进行了改革，参赛球队数量从32支增至64支。这一政策让亚洲区的晋级名额大幅增加，从原来的4.5个提升至8.5个，成为五大洲中增长幅度最大的一项。除了日本、韩国、澳大利亚、沙特、伊朗和卡塔尔外，阿联酋、乌兹别克斯坦和伊拉克等二流球队也有机会进入世界杯，亚洲足球格局正在慢慢变化。
近年来，卡塔尔在连续夺得两届亚洲杯后，已经跻身于亚洲一流强队之列。在即将到来的2026年美加墨世界杯上，卡塔尔被视为晋级热门之一。若再加上之前的五支强队，这八个晋级名额几乎被这六支一流球队占据，剩下的2.5个名额则需要12支球队竞争，这意味着中国男足面临着相当大的压力。
受急功近利的管理层以及假黑赌等乱象的影响，中国男足的水平持续下滑。近日，主教练伊万科维奇公布的征战18强赛的大名单中，没有一名球员效力于欧洲联赛，引发球迷们的感慨：中国男足实力下滑已成定局。在本届世预赛亚洲区36强赛中，中国队与韩国、泰国和新加坡同组，差点被泰国挤掉晋级名额。
目前，中国男足世界排名第87位，在亚洲排名第13，创下历史新低。18强赛分组抽签中，中国队被分为第五档，与巴勒斯坦和吉尔吉斯斯坦同处一组，彻底沦落为三流水准。面对亚洲顶尖球队日本、澳大利亚和沙特，中国队想要直接出线无疑是痴人说梦。
在上一届世预赛中，中国男足同样与日本、澳大利亚和沙特组成小组，最终以2平4负的成绩完结，进4球却失去12球。本届世预赛再次遭遇这三队，抢分希望渺茫。因此，中国男足设立的目标应更为实际，争取夺得小组前四。虽然面临强敌，但与巴林和印尼两队的较量中，中国队依然具备一定优势。
巴林的世界排名为第81位，在亚洲名列第12，与中国队相差仅一位。在18强赛中，巴林作为第四档球队被抽签，中国队对其拥有不俗的交锋记录：7场对战取得3胜4平，保持不败。面对这支球队，中国队有潜力全取6分。而面对东南亚劲旅印尼，中国队同样表现优异，13次交手赢下9场，仅有1场失利。
因此，中国男足在18强赛中的最低目标，是确保在与巴林和印尼的四场比赛中全部获胜，这样最低能收获12分，确保小组前四，实现晋级第四阶段的世预赛。即使最终未能参加2026年世界杯，也能让更多年轻球员积累宝贵的比赛经验，为未来打下基础。
